– Да, отец! – покорно склонив голову, ответил мужчина. – Это мой племянник Аксель с женой. Поживут пока у нас.
– С женой, – заинтересованно произнёс пастор, бесцеремонно разглядывая девушку. – Поздравляю, ваша жена редкая красавица!
От такого липкого взгляда Марии стало не по себе. Ей было уже знакомо чувство, когда мужчина взглядом раздевает и это никак не вписывалось в образ пастора.
– Марил и я недавно поженились и будем рады ходить в Вашу церковь, – соврал Алекс.
– Я буду рад вас видеть снова, – сказал пастор, не сводя глаз с девушки.
Они попрощались, а по дороге домой Алекс решил пошутить:
– Заметил, что ты ему понравилась! Похоже, у меня есть повод для ревности!
– Не смешно! – рассердилась Мария.
– Это правда, – сказал Иоганн. – Смешного тут мало. Боюсь, что проблем нам теперь не избежать. Марил слишком красива!
– А в чём проблема? – не понимал Алекс. – Я же сказал, что мы женаты.
– Проблема в том, что красивая женщина вызывает те желания, о которых церковь предпочитает не говорить. Как бы наш пастор не счёл её красоту дьявольской!
– Я посмотрю, что можно сделать, – сказала Эльза. – Думаю, что не стоит переживать раньше времени.
На дороге им повстречался сосед, и мужчины остановились с ним поговорить, а женщины поспешили домой.
– Час от часу не легче! Лучше бы я дома осталась, – расстроилась девушка.
– Ничего, – успокоила её Эльза. – Это не твоя вина. Наш пастор только с виду святоша, а под сутаной ещё тот грешник. Я заметила его похотливые взгляды. Просто держись от него подальше, тебе нельзя волноваться. Думай о ребёнке, а об остальном позабочусь я.
Вечером, уединившись, женщины пошли к амбару. При свете фонаря куры и утки, дремавшие на насесте, забеспокоились, но вскоре опять улеглись и больше не обращали внимания на непрошеных гостей. Эльза развернула прихваченный с собой узелок, в котором лежали пучки сухих трав, сушёные жабы, крысиные лапки, иглы, небольшая склянка с какой-то тёмно-бурой густой жидкостью и свечи.
– Твоё духовное и физическое здоровье гарантирует тебе здорового ребёночка, – начала женщина, раскладывая свои магические атрибуты. – Ты должна использовать свою силу исключительно в благородных целях. Твои возможности весьма широки, но мысли должны быть всегда в позитивном русле. Очень скоро ты начнёшь ощущать огромный прилив энергии. Но ощущение собственной силы пускай не вводит тебя в заблуждение. Это сила не твоя, а ребёнка.
– Мой малыш? – переспросила Мария, и погладила по животу.
– Да. Твой малыш будет очень могущественным чародеем.
– Откуда Вы знаете?
– Знаю, милая. Знаю. Так было предначертано! В твоей жизни начинаются перемены, возможно нежелательные или болезненные, но ты должна пройти этот путь, потому что все испытания уготованы тебе Судьбой. Ты справишься! А я тебе помогу.
– О чём Вы говорите? Какие испытания? Ведь это же обычная беременность!
– Ты должна выносить этого ребёнка! – раздраженно сказала Эльза. – Для всех нас это очень важно! Я поставлю тебе защиту.
Смешав в большой миске какие-то травки, она уселась на пол и зажгла свечу. Заметив, что Мария хочет что-то спросить, женщина, приложив палец ко рту, дала понять, что разговаривать во время ритуала запрещено, и жестом предложила присесть рядом. Обе женщины понимали, что магия не может быть безвредной, поэтому ответственно сосредоточились на ритуале. Эльза подлила в миску жидкости, похожей на кровь и заговорила:
– Укрой, Владыка, рабу твою Марию от глаза чёрного и завистливого, огради её от врагов и не дай никому навредить ей. Как солнце каждое утро всходит, а к вечеру заходит, так и мысли недобрые, возникающие у её врагов, как появляются, так и уходят на веки вечные.
Пусть Владыка твоего сына благословит, а от всех врагов оборонит. Аминь.
Затем Эльза, зачерпнув пальцами кровавую жижу, провела ими по лбу девушки, а затем и по животу. И только сейчас девушка заметила, что у ног женщины лежит книга. Та самая книга, которую она нашла в сундуке.
– Что это? – с ужасом спросила Мария. – Зачем она здесь?
– Это то, что тебя убережёт от всего на свете. Во всяком случае, пока ты носишь ребёнка.
– Что Вы наделали!? – с ужасом воскликнула девушка.
– Я только что сделала тебя матерью Великого чародея! – хладнокровно произнесла женщина. – Тебя выбрал сам Владыка! Умей быть благодарной!
Мария решила покинуть амбар и резко встала, но в глазах потемнело, закружилась голова и она упала в обморок.
На следующий день Иоганн, как и предупреждал, ушёл к юнкеру отбывать барщину, а Эльза рано утром, пока все ещё спали, отправилась на рынок торговать мясом и яйцами. Оставшись на хозяйстве, Алекс решил не будить Марию. Он очень был обеспокоен её обмороком, но хозяйка успокоила его и объяснила, что на ранних сроках беременности такое с девушками бывает. Присев на край кровати, он наблюдал за спящей девушкой. Ему нравилось, как она посапывала, но вскоре она потянулась и открыла глаза.
– Что случилось?
– Ничего. Я просто жду, когда ты проснёшься.
– Где Эльза? – с тревогой спросила Мария, вспомнив вчерашний вечер. – Где эта ведьма?
– Успокойся! Тебе вредно волноваться.
– Где она?
