Что представляла собою в это время Персия? Персидская мировая держава, простиравшаяся от Малой Азии до Индии, сложилась окончательно еще в VI в. до н. э. при царях Кире и Дарии. Она объединила старые богатые и культурные государства Древнего Востока — Египет, Вавилонию, Финикию и др. под властью маленького, но воинственного племени персов. Все государство было разделено на отдельные области, Сатрапии, в которых правили сатрапы, наместники персидского царя. Хотя древние персы были племенем отсталым по сравнению с завоеванными ими культурными народами Востока, однако первое время персидское завоевание имело положительное значение для исторического развития Востока. В рамках единого государства шире развернулись торговля и культурные связи. Персы установили одну общую монетную систему, что содействовало оживлению хозяйственной жизни. Были проведены хорошие дороги, связавшие друг с другом отдаленные части огромного государства. В начале V в. персы сделали попытку подчинить европейскую Грецию (греческие города Малой Азии уже с VI в. находились под персидской властью). Начались греко-персидские войны, продолжавшиеся с 492 по 449 г. Однако маленькие греческие государства нашли в себе достаточно сил дать отпор персидским вторжениям. Три похода против Греции (492, 490 и 480–479 гг.) кончились для персов полной неудачей, хотя и разорили часть Греции. После этого греки сами перешли в наступление и очистили от персов острова Эгейского моря и побережье Малой Азии.
Поражение в греко-персидских войнах явилось переломным моментом в истории Древней Персии. Ее наступательное движение на Запад было остановлено. Отброшенная от Эгейского моря и от проливов, ведущих в Черное море (Понт), Персия тем самым была устранена от оживленной хозяйственной жизни, кипевшей в этих районах в V в. Правда, в начале IV в., благодаря внутренним раздорам в Греции, Персии снова удалось получить малоазиатское побережье. Но это уже не имело для нее большого значения, так как Греция в этот период вступила в полосу глубокого кризиса. С другой стороны, в самом персидском государстве в IV в. начался развал. Гнет персидской правящей верхушки все сильнее давил на покоренные народы. Персидское управление в большей части Персии все больше и больше сводилось только к сбору дани и подавлению восстаний. Сатрапы местами превратились в почти самостоятельных правителей, не считавшихся с центральной властью. Произвол и вымогательства персидских чиновников вызывали в отдельных частях персидского государства восстания, подавлявшиеся со страшной жестокостью. При дворе персидских царей кипела борьба придворных клик, процветали интриги, шла кровавая борьба за власть. В 336 г. на персидский престол вступил Дарий III Кодоман, происходивший из боковой линии царствовавшей в Персии династии Ахеменидов.
Персидская армия была количественно очень велика. Ее лучшую часть составляли около 20 000 греческих наемников и царская гвардия. Но главная масса войск состояла из многочисленных отрядов, которые должны были выставлять отдельные сатрапы. Высокими качествами отличалась персидская конница из восточных сатрапий — Парфии, Бактрии и др. В распоряжении персидского царя находился также многочисленный флот, но это был собственно не персидский флот, а финикийский. Такая разнородность персидской армии составляла ее самую слабую сторону. В ней отсутствовала прочная связь между отдельными частями, не было того тесного взаимодействия, которым отличалась македонская армия. Невысоко стояло и персидское командование. Лучшими полководцами были стратеги греческих наемников, но они враждовали с персидскими начальниками, и это лишало командование нужного единства.