— Александра, приводи себя в порядок и спускайся в столовую. Твой друг прилетел. Удачно, к завтраку.
— Уже иду, — отозвалась и направилась в ванную комнату приводить себя в порядок. Собственно говоря, особого выбора в одежде у меня не было — только то, в чём приехала. Поэтому, по-быстрому закончив с водными процедурами, надела вещи, окинула себя в отражении зеркала недовольным взглядом и спустилась в большую столовую. Как пройти к ней мне указал мистер Ларсон. Где-то на половине пути в предполагаемом направлении (я ориентировалась по запахам) он бесшумной тенью вынырнул из неприметного бокового коридора, частично скрытого очередной статуей. Скульптор в этот раз изобразил полутрансформировавшегося оборотня. К гибкому кошачьему телу была приделана вполне человеческая женская голова с прямыми волосами, обрамляющими лицо с двух сторон. На чело было надето очелье филигранной работы с большим лунным камнем. Раскосые кошачьи глаза смотрели прямо перед собой. Стоило притормозить и вглядеться, как создавалось ощущение «плывущего» настороженного взгляда.
— Мисс Александра, доброго здравия, — мужчина в полупоклоне поприветствовал меня. — Как спалось на новом месте?
— Скорее, не спалось, мистер Ларсон. Но благодарю за участие. Кстати, я утром уже прочитала нужный параграф. Экзаменовать будете? — с лёгким сарказмом задала последний вопрос. Но он лишь энергично кивнул и произнёс воистину убийственную фразу:
— Буду. Я подготовил вам тесты по пройденному вчера материалу.
В первую минуту я молча переваривала услышанное и пыталась найти на невозмутимом лице признаки того, что он шутит, но, как оказалось, — нет. Он с гордостью продемонстрировал подготовленные вопросы с несколькими вариантами ответов в планшете.
— Ого! Вот это подход! Вы так серьёзно отнеслись к поручению Дерека…
— Мистера Маккартера, — дотошно поправил он и с гордостью выпятил впалую грудь. — Глава знает, что на меня можно положиться в любом задании. Тем более, в таком ответственном. Хотя это самая простая часть подготовки к ритуалу.
«Кому простая, а кому — не очень», — ворчливо подумала, но промолчала.
Запомнить все даты, имена, какую политику вёл тот или иной Глава, в каком сражении участвовал, было достаточно сложно.
— Вам очень повезло, что вас принимают в наш Клан. Не каждый удостаивается такой чести. Вы же жили всё это время вне какого-либо Клана? — помощник увидел мой кивок и продолжил, размеренно шагая рядом. — Мы практически не принимаем таких оборотней.
— А чем мы хуже? — его слова были для меня обидными. Никогда не считала себя или кого-то из своего окружения оборотнем второго сорта.
— Вам тяжело следовать правилам. Вы более, — слово не подбиралось и он, подняв руку, щёлкнул пальцами, — независимы! Я не говорю, что это плохо, — Ларсон сразу пошёл на попятную, видя, как нахмурились мои брови. — Вы можете не привыкнуть к порядку.
Под такую беседу мы и пришли в обеденный зал. В центре стоял длинный сервированный стол и было достаточно многолюдно. Пробежавшись взглядом по присутствующим, насчитала одиннадцать оборотней, и это ещё не все, так как отсутствовали сам Дерек, Патриция и Ками. Немного в стороне от основной массы мужчин стоял Итан.ир Привычный к вниманию прессы и поклонников, которые и шагу не дают ступить, чтобы не тронуть «соблазнительного путешественника», Итан спокойно наблюдал за разговаривающими. Стоило мне войти, как напускная небрежность друга исчезла, и он стремительно пересёк зал по диагонали и обнял меня за плечи.
Деликатное покашливание за спиной просигнализировало, что у нашей дружеской встречи появились новые свидетели.
За спиной стоял отец вместе с Патрицией и Камилой.
— Идёмте к столу, — достаточно громко сказал Дерек. По ходу дела он взял меня за руку и повёл за собой. Что к чему, я не знала, да и гадать желания не было. Поэтому просто следовала за ним. Отец остановился во главе стола и молча наблюдал, как рассаживаются оборотни. Скорее всего, каждый из них не просто так занимал то или иное место. В этом должна была быть логика. А точнее — строгий иерархический порядок.
В зале чувствовалось такое скопление альфа-силы, что омеги выглядели раздавленными. Обе шли, прижавшись боком друг к другу и втянув голову в плечи. Пальцы Камилы подрагивали. Патриция нервно поправляла волосы. Мне даже стало их жаль. Зачем подвергать такому прессингу слабых? Скопление двенадцати альф могло причинить им достаточный вред. Итан шёл следом за Камилой и выглядел каким-то раздражённым. Крылья носа нервно подрагивали, одна рука была засунута в карман джинсов, и было чётко видно, что он сжал её в кулак.
Омеги остановились у противоположного торца стола. Сначала села Патриция, а Камиле помог сесть Итан, который галантно отодвинул ей стул справа от Патриции. Последнее незанятое место оказалось напротив моей сестры. Туда-то и направился Итан. Когда все расселись, притихли и повернули головы в нашу с отцом сторону, Дерек Маккартер — Глава Клана заговорил, всё так же не выпуская мою ладонь из своей большой руки:
