— А если мы уйдём без угощения? — Мертвенным голосом спросил Ноль.
— Можем стать закуской. — Ответил ИИ, помолчал и добавил. — Ну, вы можете стать, а меня будут почитать как древнего духа.
Я стиснул кулак и выдохнул через сжатые до боли зубы. Не моя война, не моя дилемма. Мы тут вообще мимо проходим.
Звёздная Жрица, как Пташку называют местные, подкладывает нам новые порции жареного «мяса» с листьями салата. Подливает местное «вино» изо мха и грибов. Великий вождь Унх-ва, поднимает тост один за другим, восхваляя нашу силу и мужество. Нас послали сами духи предков, что прибыли в этот мир на огромных кораблях.
Юная жрица должна была пройти обряд инициации на поверхности, но на подходе к секретному туннелю её поймали подлые умран. Мясо, как пояснил Верп. Мясо служит пищей, но его подлость неизмерима. Демоны, союзные Мясу, научили его питаться потомками Звёздного Народа. Воздвигли неприступные стены, но теперь, их дни сочтены.
Мы сидим в главном здании, бывшем капитанском мостике. Стены украшены ритуальными рисунками, повествующими историю падения Звёздного Народа и его борьбу с Мясом и демонами. Ноль сидит, так и не сняв шлем, и молча смотрит на тарелку с мясом. Я беру кусок за куском, оборачиваю в листья и бросаю в рот. Не мои дилеммы, любой пришелец не более, чем разумное животное и буду честен, сколопендры не вызывают у меня никаких тёплых чувств. Впрочем, как и вкусового восторга. Мясо водянистое, с привкусом мха, листья салата слегка скрашивают, но не более.
Верп общается с вождём и попутно переводит разговор. Снаружи гремят барабаны, а через проход видно, как птахи отплясывают довольно воинственный танец. Нет, они не пойдут на штурм города, они дикари, а не идиоты. Но возвращение жрицы для них ещё одно подтверждение собственной избранности. Сначала я гадал, почему сколопендры не захватили их давным-давно, но теперь это яснее ясного. Птахи даже с копьями и ножами, грозные соперники, а ресурсов на войну ни у кого нет. Патроны сами себя не сделают. Вот только если сколопендры умудрятся протащить танк… но, это маловероятно.
— Он говорит, что огромные корабли давно сломаны. — Сказал Верп, мигая синим и голубым. — Но, также, он говорит, что демоны похитили их сердца, обманув Мясо и их.
— Не очень-то и полезная информация. — Вздохнул я, отставляя тарелку и стараясь жестами показать, что сыт.
— Наоборот! Демоны совершенно точно другая раса, и они похитили «сердца», уж не знаю, что это, реакторы или навигационные системы. Но значит, они были рабочие! А значит, кто-то там, строит корабль, а то и не один!
— Ага, нам всего-то надо, найти тех, кто тысячи лет назад объегорил сколопендр, перебить и забрать готовый корабль?
— О, ты уже понял план. Прекрасно, а то я испугался, что придётся разжёвывать.
Сон без сновидений — лучший сон. Ты просто теряешь сознание уставший, а приходишь в себя разбитый. На базе были восстановительные камеры, что сокращали сон до нескольких часов и полностью очищали организм. Боец открывал глаза бодрым и полным сил. Но увы, сейчас лучшее на что можем рассчитывать, это отдельная хижина с циновками.
Ноль спит на спине, держа пулемёт под рукой. Я на страже у выхода, вслушиваюсь в «ночь». Снаружи рассеянный свет с потолка и тишина, только оставшаяся сколопендра-матка шуршит в загоне, обнимая кладку. Мы здесь чужие и любое действие, даже из благих побуждений, несёт проблемы.
Я постукиваю пальцем по стволу винтовки, задумчиво глядя на хижины птах. На стенах нахохлись сторожевые, прячущиеся за огромными прожекторами. В стороне собирается группа, как их назвал Верп, искателей. Они выберутся на поверхность тайными тропами и будут выискивать ресурсы. Оружие и еду.
Птичка ходит между них, коленопреклонённых, помазывает перья краской из хитина. Издаёт мелодичные звуки. Шаманизм в чистом виде.
— Она призывает духи звёздных предков. — Пояснил Верп, лежащий рядом со мной. — Просит у них удачи в охоте.
— Как так вышло? — Задумчиво спросил я.
— Что именно?
— Они покоряли космос, строили вероятностные двигатели, а теперь молятся на духов.
— Ну… как я понял, их расчёт времени иной, а живут в пересчёте на человеческие года, лет сорок. Так что с момента прибытия сменилась не одна сотня поколений. Знания превратились в предания, а предания в веру. Ограниченные ресурсы и постоянная борьба за жизнь не дают развиться самостоятельно. Они находятся в позиции, когда любое изменение приведёт к вымиранию.
— Звучит погано. — Вздохнул я.
— Более чем. Это место… не способствует процветанию. Если вселенная схлопнется, то вся биологическая жизнь здесь закончится в течение столетия. Останутся только ИИ кораблей, но и те ненадолго.
Я собрался спросить, что он имеет в виду, но прикусил кончик языка. Энергия не бесконечна, любой реактор, даже с обслуживанием, выйдет из строя. Здесь же это лишь вопрос времени. Посмотрел на короб Верпа, только сейчас осознав, что у него реактора нет.
— Сколько тебе осталось?
— Ну, лет семьдесят. Потом питание иссякнет, а элементы окислятся и всё. Я исчезну.
