Я не имел ни малейшего желания вступать в дискуссию, так что просто кивнул.
— Вот и я о том же! — обрадовался Грызлов и схватил булочку с корицей. — Ладно, надо быстро заканчивать со жрачкой и спешить на занятие. Надеюсь, я не переем, а то будет тяжело фехтовать.
С этими словами он принялся запихивать в рот сдобу.
Через несколько минут мы вместе с другими курсантами ввалились в тренировочный зал. Там уже собрались некоторые во́роны. Они сидели на расставленных вдоль стен скамейках или стояли, переговариваясь. Многие обсуждали выложенное на стендах оружие. Я тоже заинтересовался им. Мне приглянулся изогнутый меч, похожий на ятаган, с которым я тренировался дома.
Вскоре появился коренастый мужчина в свободной одежде. Голова у него была выбрита наголо, тонкие усики издалека казались нарисованными. С ним явились двое старшекурсников в одинаковых белых комбинезонах.
— Профессор Терехов, — представил преподавателя один из них, огласив зал звонким, чистым голосом.
Студенты мгновенно направились к профессору и выстроились полукругом.
— В шеренгу! — скомандовал старшекурсник.
Во́роны послушно составили линию.
— Добрый день, — негромко проговорил ментор, обводя присутствующих взглядом. — Рад приветствовать вас в стенах нашего заведения и конкретно в этом зале. Уверен, все вы в той или иной мере знакомы с фехтованием. Эти знания послужат базой наших занятий. Сейчас мы проведём небольшую проверку каждого из вас, а затем вы разобьётесь на пары и покажете, на что способны. В дальнейшем пары будут постоянно меняться, чтобы вы учились сражаться с разными противниками.
Профессор Терехов сделал знак помощникам, и те поспешно выволокли на середину зала большие коробки.
— Сейчас каждый подойдёт и вытащит то, что ему достанется, — объявил ментор. — Меняться нельзя. Как только вы получаете предмет, сразу отходите направо и выстраиваетесь в очередь. Всё ясно?
Молчание было ответом. Профессор удовлетворённо кивнул.
— Начнём. Первый — сюда!
Вперёд вышел полноватый курсант с ёжиком на голове.
— Прошу, — кивнул ментор.
Парень запустил руку в коробку и достал чёрный шар размером с грейпфрут. Взглянув на него, отошёл направо.
— Это самая жесть! — шепнул Михаил.
— Ага! — так же тихо отозвался Грызлов.
Я посмотрел на товарищей вопросительно, но они этого не заметили: не спускали глаз со следующего студента, вышедшего к коробке.
Кажется, творилось что-то волнительное, чего я не понимал. И это напрягало. А хуже всего, что я не мог спросить, в чём дело. Не только, потому что не умел говорить, но и потому что все остальные явно были в курсе.
Высокий худой парень достал перевязанный шнурком мешочек и присоединился к первому ворону. Я заметил, что оба курсанта побледнели и явно нервничали. Похоже, предстояло какое-то неприятное испытание.
Вообще, в зале чувствовалось растущее напряжение. Все стояли тихо, так что слышны были только шаги выходивших к коробке. Наконец, очередь дошла до Грызлова. Михаил ободряюще хлопнул его по плечу.
Брюнет направился к центру зала. Через несколько секунд в руке у него оказался маленький кожаный тубус. Повертев его, Григорий встал в очередь, где уже расположилось большинство студентов. Я поймал его взгляд. Он ободряюще подмигнул.
Следующим к коробке подошёл Михаил. Ему досталась квадратная шкатулка из полированного дерева.
Наступила моя очередь. Я приблизился к коробке и запустил в неё руку под пристальным взглядом профессора. Нащупал на дне несколько оставшихся предметов. Нечто небольшое, холодное, с острыми гранями, легло в ладонь. Подумав несколько секунд, я решил не менять предмет и вытащил октаэдр с разноцветными сторонами. Взглянув на него, занял место за Михаилом. Тот не обернулся. Видимо, вертеться не полагалось.
Пока последние ученики разбирали оставшиеся предметы, я с любопытством ощупывал октаэдр. Даже попытался открыть его, обнаружив пару щелей, но мне это не удалось.
Наконец, коробка опустела, и ментор скомандовал:
— Первый по очереди — ко мне!
Полноватый ученик на негнущихся ногах двинулся к профессору.
Кадет вытянул перед собой чёрный шар, и профессор коснулся его пальцем. Вспыхнул синий огонёк, и студент мгновенно выгнулся, словно его тело свела внезапная судорога! Рот ученика открылся в беззвучном крике, из глаз брызнули слёзы. Затем кадет стиснул зубы так, что был слышен скрип.
Так вот, какую проверку предстояло пройти чёрным во́ронам! На прочность…
Кадет с чёрным шаром стоял, раскачиваясь. Его крутило и сгибало. Лицо покраснело, затем побледнело. Испытуемый вдруг рухнул на колени, упершись свободной рукой в пол. Слышалось его тяжёлое, прерывистое дыхание. Прошло около двух минут, прежде чем снова вспыхнул синий огонёк. Профессор тут же нагнулся и забрал у студента шар. Ему стоило немалого усилия сделать это, так как кадет намертво вцепился в предмет.
— Браво! — провозгласил преподаватель, распрямляясь. Он передал шар помощнику, и тот положил его в коробку. — Чёрный ворон прошёл первое испытание, доказав право обучаться в Менториуме! Добро пожаловать, господин Романовский! Займите место вон там.
