Едва только вступив во второй десяток лет, Теутус отказывался верить в существование того библейского Бога, из-за которого его детство стало сущим адом; не верил он и в Сатану как в некое высшее существо. Сегодняшнюю процедуру он считал простым дикарским обрядом племени мумбо-юмбо, что ни в коей мере не умаляло для него ценности данного обряда. И Бог и Сатана когда-то оба существовали, в чем он практически не сомневался, но оба они были простыми смертными, такими же реальными, как он сам, – ни больше ни меньше.
Просто они были магами, шаманами, алхимиками, которым довелось понять, как следует себе на благо управлять энергиями Вселенной. Присущая им мощь была вне понимания смертных, но доступ к ней был тайной, которую делили между собой только сорок два асессора и их предшественники. Мощь эта заключалась в силе мысли, которая подчиняет себе материю. Способность управлять силой воли обеспечивала и харизму, и телепатию, и выход в астрал.
Начало этой силы было положено тысячи лет назад. Эта мощь могла создавать богатства, политическое влияние и контроль. Она позволяла добиваться успехов во всех земных начинаниях. Она была величайшей силой, когда-либо известной человеку.
Теутус не знал ни одной личности присутствующих здесь сорока двух молчаливых асессоров. Он знал лишь, что его искали и выбирали с великим тщанием, и в процессе этом было больше тайн и ритуалов, чем в выборе нового папы Ватиканом.
Он догадывался, что все они обладают огромным влиянием на мировой сцене. Один был кардиналом из Ватикана, другой – выдающимся ученым, был среди них сенатор Соединенных Штатов. И член британского кабинета министров. Каждый был отобран из среды равных себе в результате поисков по всему миру – за способности к телепатии, за влияние в бизнесе, за политическое влияние и за безукоризненную внешнюю респектабельность.
Все только через ментальный контроль. Вербальные связи запрещены. Все выясняется и решается только посредством телепатии. Они общаются в молчании и расстаются в молчании. Все они связаны одной общностью.
Сила.
И они выбрали своим лидером его – их новым Ипсиссимусом, их магистром магистров. Приглашение пришло непонятно откуда, из пустоты. Тем не менее оно не было полной неожиданностью. Они наблюдали за ним сорок лет. Он знал, что должно произойти, он получал сигналы. А теперь должен доказать, что достоин выбора.
Если он добьется успеха, эта же группа соберется еще раз, на церемонию финальной инициации в Пещере демонов. Эта встреча будет иметь место через восемнадцать дней после смерти уходящего Ипсиссимуса. Теутус знал, что другое такое собрание не состоится, пока он сам не окажется на смертном одре. Оно пройдет здесь же, в недрах этой столовой горы, через двадцать, тридцать, сорок лет. К тому времени многие из тех, кто сейчас тут присутствует, тоже будут мертвы, и на их место придет молодая кровь, которую будут столь же тщательно отбирать, чтобы вручить им те же знания, те же тайны.
Он прошел долгий путь, вспоминал Теутус, с того дня, как купил того первого кролика в лавке домашних животных в Хай-Барнете. Но перед ним все так же лежит дальняя дорога. Сегодня вечером состоится двенадцатое Испытание, и он должен выдержать его. А затем его ждет тринадцатое Испытание с его опасной тропой в Пещеру демонов. В прошлом были и другие, которые прошли так же далеко… и потерпели поражение; ходили слухи об ужасных унижениях и мучительной смерти. Но если он позволит этим страхам отвлечь себя, то это будет такой катастрофой, которую невозможно представить.
Они смотрят и ждут.
Ни один из всех этих ритуалов не труден, когда ты понимаешь тайну контроля.
Жар опалил его с расстояния десять шагов, и едкий серный дым наполнил легкие. Он посмотрел на небо высоко над головой. Темнело, и уже высыпали первые звезды.
В отверстии высоко над ним появился край полной луны. Когда он увидит ее всю целиком, вот тогда и начнет.
Закрыв глаза, он полностью очистил свой мозг и начал произносить единственные слова, которые были ему разрешены:
– Слава Зороастру! – Затем он поднял голову к небу. – Слава Алнату! Аллотхаиму, Ахаомазону. – Он продолжал по очереди приветствовать все двадцать восемь домов Луны.
Затем, остановившись, Теутус двинулся вперед, пока не оказался в нескольких дюймах от края огня, где громко объявил:
