— Он в мастерских или на алтарной площадке, — предположил Альмарен. — Не будет же он целый день сидеть дома.
В Каянском поселении было непросто отыскать кого-нибудь. Альмарен и Магистр сделали пару кругов по запутанной сети закоулков, следуя еще более запутанным советам встречных жителей, но так и не встретили Мальдека. Они пошли к Теанору, надеясь, что тот поможет им. Магистр довольно громко высказывал Альмарену все, что думает о Мальдеке и об этом месте, где его невозможно найти, и был услышан.
— Дяденьки, вы Мальдека ищете? — раздался тонкий детский голос.
Магистр остановился. В дорожной пыли строился песчаный город. Строители, местные мальчишки, выжидательно глядели на Магистра.
— Да, ребята, — сказал он. — А вы его видели?
— Он поехал на лошади. Вон туда, по южной дороге.
— И давно это было?
— Утром. Еще до завтрака. Когда собрание на площади закончилось.
— Спасибо, ребята. — Магистр повернулся к Альмарену. — Ты смотри, какие дела! Нужно немедленно отправляться за ним. Скорее к Теанору!
Теанора не было дома. Пока друзья искали его, раздался обеденный гонг. Люди оставили мастерские и потянулись к кухне. Магистр и Альмарен пошли туда же и узнали, что глава ордена Аспида обедает в своем доме. Вернувшись на площадь, они, наконец, встретились с Теанором.
— Я только что послал за вами, — увидев их, обрадовался тот. — Стол уже накрыт. Садитесь обедать, пока все не остыло.
Друзья переглянулись. Обижать хозяина отказом было неловко, да и обед был превосходен. За столом Магистр рассказал Теанору, что Мальдек сбежал, чтобы уйти от возврата долга.
— Теперь вам ясно, каков этот Мальдек? — спросил Теанор. — Не очень-то он любит отдавать долги.
— К сожалению, ясно, уважаемый Теанор, — ответил ему Магистр, потерявший надежду добром договориться с Мальдеком. — Мы будем преследовать его, пока он не вернет долг. Нам нужен запас провизии, чтобы догнать Мальдека. Помогите нам.
— Конечно! — воскликнул Теанор, у которого не было причин любить своего недруга. — Я сейчас же распоряжусь, чтобы вам дали все, что вы попросите.
Вскоре они выехали по южной дороге вслед за Мальдеком. Альмарен был рад покинуть Фиолетовый алтарь, это пыльное, суматошное место. Перед путниками лежала ровная степь, покрытая жесткой невысокой травой. Горячий сухой ветер дул навстречу, развевая их волосы и гривы коней. Дорога, прямая, как меч Грифона, рассекала степь надвое и исчезала за горизонтом.
Магистр перебирал в уме события текущего дня, и в нем крепло убеждение, что в их развитии есть какая-то странность.
— Мальдеку незачем было уезжать, Альмарен, — высказался, наконец, он. — Это совершенно необъяснимый поступок.
— Да, — согласился Альмарен, думавший о том же. — Если он был один. Но у него мог быть сообщник.
Магистр обернулся к Альмарену.
— Мне это и в голову не приходило! — оживился он. — Почему ты так решил?
— Он мог устроить шум, чтобы подать сообщнику сигнал тревоги и дать возможность уйти, — докончил свою мысль Альмарен.
— Пожалуй. — Магистр задумался. — Значит, этот скандал он разыграл.
— И заметьте, Магистр, он требовал с Теанора не Синий камень, а только жезл.
— Хитрец, — покачал головой Магистр. — Он ошибся, если думал легко от меня отделаться. Если потребуется, я пойду за ним и до Белого алтаря. А ты как, Альмарен?
— Конечно, я буду с вами, Магистр.
На четвертый день пути Магистр и Альмарен обогнули озеро Тикли и выехали на Южный торговый тракт, пролегающий вдоль берега океана от устья Тира до Кертенка. Друзья встретили обоз, идущий на алтарь, и там узнали, что перед ними едут два всадника, которых разделяет полдня пути. Вторым был Мальдек, который тоже расспрашивал, кто едет впереди. Предположение Альмарена о сообщнике как будто подтверждалось.
Местность вдоль южного берега Келады была не так засушлива, как в Каянском поселении. Ветры с океана приносили на побережье влагу и создавали климат, пригодный для разведения садов и огородов. Вдоль южного пути располагалась цепочка рыбацких деревень, где Магистр надеялся узнать что-либо о Мальдеке и его спутнике. Около полудня друзья догнали пешего путника, одиноко шагающего по пыльной дороге. Среднего роста, в простой, поношенной одежде, с мешком за спиной, он походил на обычного деревенского оборванца, идущего по своим нехитрым крестьянским делам. Именно так его и оценил Магистр, подъехав поближе.
— Эй, приятель! — окликнул он.
Тот повернулся к нему, не поднимая глаз.
— Что прикажете, ваша милость?
— Тебя не обгоняли всадники, один или двое?
— Нет, ваша милость, — смиренно ответил крестьянин.
— А давно ты идешь по этой дороге? — начал выспрашивать его Магистр.
— Недавно, ваша милость, — отвечал крестьянин, сгорбившись и опустив глаза в землю из уважения к важной особе, удостоившей его разговором. — Я иду с копей на озере. На заработках был.
Магистр понял, что этот деревенский простак ничего не видел, и тронул поводья. До ближайшей деревни было недалеко, а там наверняка заметили проезжающих.
