-Не чаще, чем вы, - бросил Шэонн. - Они прячутся в космических кораблях и прилетают на другие планеты. Потом неотступно следуют за пришельцами везде, куда бы они не направились.
-Что, и в самом дворце нас ожидают такие же зверушки? - оскалился Фаррия. Глосс поспешил его одёрнуть.
-Вам своих не хватает? - последовал холодный ответ. Андреа дёрнулся вперёд, но распорядитель был не чеку.
-Это он что, опять про меня?! - возмутился Гийом, заработав красноречивый взгляд довольного Калифа.
-Что это ты на меня так смотришь? - состроил наёмник удивлённую физиономию. - Полюбуйся лучше, какой фонтанчик очаровательный! Ути-пути, там ещё и рыбки плавают?! А пивного фонтанчика поблизости нет?
Дворцовый сад был поистине великолепен. Гранитные дорожки и мраморные скамьи, усыпанные опавшими листьями и розовыми лепестками пионов - любимых цветов дракон Раэшии, главной обустроительницы дворца, жившей около двух сотен лет назад. Хрустальные и мраморные фонтаны, лебеди в прудиках, деревья, подстриженные в виде самых разных существ, в основном, естественно, драконов. Яблони, груши, лимоны и виноград - одни деревья цвели, на других уже зрели плоды, организовывая непрерывное снабжение всех желающих свежими фруктами круглый год. Омелы, метущие ветвями землю; уединённые беседки; висящие прямо в воздухе круглые бумажные фонари, растительные лабиринты. Когда гости наконец-то прибыли к уютным домикам, отведённым специально для приглашённых, довольны своим новым жилищем были практически все (не считая падальщика, которому вечно не хватало одного - поесть).
-Здесь ваши комнаты. Есть вы будете в столовой дворца или на открытой террасе - всё зависит от того, где пожелают обедать дракон, - довольно отстранённо разъяснял колдун. - Вы можете гулять по саду. Для путешествий по дворцу вам лучше звать меня или кого-либо из слуг, чтобы не потеряться: жилище дракон изобилует самыми разнообразными сюрпризами, оставленными там ещё при строительстве. Мы до сих пор находим в потаённых нишах свежие скелеты...
-Малыш, спокойно, нас внутрь ещё не приглашали, - Калиф успел схватить Гийома за шиворот прежде, чем тот кинулся ко дворцу. - Ё-моё, хотел же взять цепь от сливного бачка! Не вовремя появился Конвойный...
-У вас здесь просто аттракцион страха, - вяло пошутил Морган, не надеясь на ответную реакцию. Колдун даже не взглянул на распорядителя певицы, прощупывая профессиональным чутьём окрестности.
-Когда нас представят великим дракон? - заинтересовалась Кти.
-В Драконате не любят титула "великий", госпожа Кти, - колдуна впервые за всё время обратил к гостям осмысленный взор. - Вы будете представлены дракон сегодня за ужином, меня просили вас сопроводить.
-Как же нам обращаться к дракон в таком случае? - уточнил Морган.
-Дракон сами обратятся к вам, когда им будет угодно, - снова заметно охладел к разговору колдун. - Идёмте.
Но разве мог Калиф, заслышавший неподалёку звон оружия, безропотно последовать за Шоэнном? Любопытство сгубило кошку, говаривал наёмник, но никак не боевого мага, разыскиваемого почти по всей Организации. Звуки битвы доносились из-за стены, выполненной под ажурную клетку, увитую виноградными лозами. Калиф без сожаления оборвал несколько кистей для лучшего обозрения и, бросив в рот ягоду, вгляделся в две фигуры, кружащие друг против друга по ту сторону ограды с мечами наперевес. Великолепные изогнутые клинки изредка вспарывали воздух и высекали искры при соприкосновении, но все выпады были настолько быстры и почти неуловимы для человеческого глаза, что, если бы не магические навыки, наёмник принял бы этих двоих за идиотов, бродящих кругами по траве. Но Калиф обладал счастьем видеть в беспорядочном мельтешении битву, надолго завладевшую его вниманием. По мере того, как наёмник присмотрелся к опасным выпадам, коварным ударам и ловким движениям, его заинтересовали сами участники поединка. Это были юноша и женщина. Темноволосый паренёк с яркими голубыми глазами, сиявшими даже на таком расстоянии глубоким лазоревым цветом, был довольно мелковат для противницы - невысокого роста стройной девушки, затянутой в чёрную кожу. У неё были короткие каштаново-красные волосы и два странных роговых выроста, начинавшихся на уровне лопаток и изогнутыми половинками лука показывавшихся над плечами. "Горячая штучка!" - цокнул языком наёмник, чувствуя себя перед телевизором, по которому шёл боксёрский поединок, разве что вместо попкорна у него был виноград. Он так увлёкся созерцанием прелестей девицы, что пропустил момент, когда оно переросло во взаимное разглядывание. Молокосос отставил клинок в сторону и, выкрикнув что-то возмущённое на чужом языке, со смешком кивнул в сторону ограды.
-Я похож на обезьяну в человеческом зоопарке, Таро? - злорадно осведомился парень у соперницы теперь уже на общепринятом наречии. Калиф усмехнулся и, показав девице язык, повернул обратно.
-Ваш охранник, как я вижу, дожидаться ужина не стал и уже познакомился с наследником...
-Тьфу! - выразительно сплюнул боевой маг под ноги колдуну. - Подкрался незаметно... с-ссс-следопыт.
