— А что я? — Рыжий словно ждал вопроса. — Я хочу пробиться наверх. Кто знает, может, когда-нибудь стану исключением из правил и буду первым выходцем из нижнего, кто займёт должность на верхнем уровне. Не грёбаный контракт, а именно должность! С правом проживания.
В глубине сплетения хрома и вещества в мозгу громилы жил Сергей Лапшин, инженер одного из дочерних предприятий «Мега-Тех». Мотивированный анти-примером своего отца, который в перерывах между подходами к бутылке работал уборщиком в логистическом отделе корпорации, Сергей пообещал себе, что однажды забудет никчёмное существование на нижнем уровне, станет полноправным сотрудником «Мега-Тех», там, наверху. С первого контракта на верхнем уровне, увидев, как живут те, кто ближе к солнцу, в Сергее день за днём, месяц за месяцем, год за годом формировалось непреодолимое желание вырваться из круговорота нижнего уровня. С каждым оформлением одноразового пропуска наверх, с каждой блокировкой встроенного в тело датчика Джи-Пи-Эс и видеорегистратора Лапшин откладывал в мозгу зрительный образ увиденной роскоши верхнего уровня. Мимолётное прикосновение к мечте.
Нижний уровень Сочи разделён на зоны влияния нескольких преступных группировок, представители некоторых хорошо знали рыжеватого инженера, обращались к нему за новыми модификациями имплантов или перепрошивкой софта.
Связь с бандами, несмотря на риск физического урона здоровью, была осознанным. Очередной верзила, лёжа на операционном столе под пентоталом натрия в качестве наркоза, выбалтывал сокровенные планы и секреты боссов своей банды — ценная информация для силовиков с верхнего уровня.
Когда инженер понял, что знает и передаёт слишком много, вопрос безопасности навис тяжёлым, неотвратимым облаком. Сергей разработал для себя несколько имплантов, ускоряющих реакцию, усиливающих выносливость и увеличивающих физическую силу. Он хотел, чтобы один его вид заставлял потенциального нападавшего подумать дважды, и в дополнение разработал биомеханические руки. Инженерное произведение искусства, уникальная разработка, выточенная из множества аналогов. В день операции Сергей Лапшин умер, сотая доля его личности сохранилась в глубине сплетения хрома и вещества. На свет появился Рыжий — гигант с длинной бородой и стальными руками, позволяющими легко расколоть кокос, смять металлический лист как бумажный или размозжить лёгким прикосновением голову преданного ассистента, который его оперировал. Рыжий получил не только силу, но и ювелирную точность в исполнении сложных операций. Меньше чем через месяц он смог затмить большинство высококвалифицированных инженеров нижнего уровня Сочи.
Сверху преобразование Рыжего встретили с интересом. В один из дней в его небольшую клинику, расположенную между баром с сомнительной репутацией и одним из сотен борделей, зашёл мужчина в длинном плаще и шляпе на манер пятидесятых. Мужчину Рыжий видел впервые, но сразу подметил импланты глазных яблок от «Мега-Тех Видение». Московский филиал корпорации специализировался на создании уникальных разработок в области зрительных нервов и оболочек, со всеми смежными технологиями. Он поймал себя тогда на мысли, что готов отдать многое за один такой глазной имплант.
Мужчина был вежлив, представился Агентом и попросил Рыжего проследовать за ним в главный офис корпорации для личной аудиенции с Виктором Вега. Инженер рассмеялся в ответ и велел мужчине убираться подобру-поздорову, однако тот оказался настойчив и достал из внутреннего кармана пиджака смартфон, на котором включил видеообращение директора «Мега-Тех» по торговле с внешними представителями. Виктор Вега, обладавший неестественными женскими чертами лица, говорил спокойно, даже немного утомлённо. Он отметил заслуги Рыжего и, ожидая, что инженер не поверит в происходящее, пригласил его ещё раз лично.
Рыжий разнервничался. У него не было подходящей для встречи одежды, обуви, ему хотелось произвести хорошее впечатление. В шкафу он откопал чистую чёрную футболку из синтетики и старый пиджак, которому оторвал рукава, так как биомеханические руки не влезали. Вид получился не особо корпоративный, но приемлемый.
Агент жестом показал Рыжему садиться на заднее сиденье автомобиля производства «Мега-Тех Авто» ледяного белого цвета без опознавательных номеров. Через вереницу запутанных улиц они подъехали к вратам в центре города — единственному легальному контрольно-пропускному пункту на второй уровень. Автомобиль пропустили без досмотра.