Верхний уровень озарил глаза Рыжего яркой иллюзией солнечного света, незаметного снаружи геодезического купола, скрывающего за собой серость и пыль реального неба над городом. Чистые, аккуратные улицы с идеально ровным, будто пластиковым, асфальтом. Продолжения зданий с нижнего уровня сияли чистотой и первозданностью металла, словно внизу другое измерение того же города, более мрачное и бедное. По улицам вальяжно прогуливались эффектные девушки и женщины в дорогих нарядах с имплантатами, подобных которым Рыжему не доводилось встречать ранее, улыбчивые семьи с довольными малышами в колясках, словно с рекламных постеров, занятые, спешащие куда-то бизнесмены на ходу вели переговоры по встроенным в ушные импланты микротелефонам. Желание Рыжего жить на верхнем уровне переросло в навязчивую идею. Он пообещал себе, что согласится на всё, что предложит ему Виктор Вега.
Директор по внешней торговле принял инженера в своём гигантском кабинете, за огромным витринным окном море уходило за горизонт. Тихим, надменным голосом он повторил, что Рыжий отлично зарекомендовал себя в качестве информатора, что его заметили и готовы поручить сложное, ответственное задание, которое будет достойно вознаграждено. Рыжий слышал что-то про «Новый век» и повстанца Матвея Фёдорова, но лично не пересекался ни с ним, ни с членами его банды. Внедрить вражеской группировке агента корпорации или кого-то с верхнего уровня слишком рискованно, это сразу бы насторожило. А вот местный, жестокий и, к тому же, сообразительный — куда более удобная фигура. Рыжий согласился без раздумий. В тот вечер он сделал ещё один шаг к своей цели.
В течение долгих полутора лет инженер методично проникал в ряды «Нового века», аккуратно собирая информацию и постепенно завоёвывая репутацию надёжного бойца группировки. Вместе с этим росло и доверие к Рыжему со стороны «Мега-Тех», ему открылась тайна существования альтернативной реальности — отсталой в техническом развитии, но богатой ресурсами. Он понял, насколько критична торговля с этим объектом, и что для «Мега-Тех» утрата такого партнёра равносильна приговору.
По счастливому стечению обстоятельств — а может, это злая шутка мироздания — в той самой альтернативной реальности, с которой «Мега-Тех» вёл торговлю, существовала точная копия лидера «Нового века». Он работал оперативником и подчинялся приказам тех, кто курировал контакты между объектами. Совет директоров корпорации обратился за помощью в организацию, и те, разумеется, не отказали. За время сбора информации Рыжий сблизился с Матвеем Фёдоровым, узнал его повадки, личные привычки, даже некоторые тайны. Инженер стал тем, кто должен помочь дубликату лидера достичь главной цели — уничтожить группировку изнутри, без масштабного кровопролития.
— Значит, добудем тебе право проживания.
— Корпорация — гарант качественной жизни, — задумчиво произнёс Рыжий, — «Новый век» сильно подпортил верхний уровень. Внёс хаос, непонятно по какому праву. Нельзя допустить краха «Мега-Тех». Просто нельзя.
Несколько метров спустя они зашли в небольшую деревеньку со старыми деревянными домами, куда технология толком не добралась. В ангаре на одном из участков Рыжий припрятал свой автомобиль — «девятка» с несколькими апгрейдами. Они не сильно бросались в глаза, однако гигантский спойлер и несколько антенн на крыше трудно было не заметить. Матвей рассматривал машину как новую игрушку. Больше всего ему понравилась большая задняя фара по ширине кузова, которая красными светодиодами отображала слово «РЫЖИЙ», а при нажатии педали тормоза оно менялось на «СТОП». Когда водитель сдавал назад, на этом «табло» белым цветом высвечивалась надпись «ЗАДНИЙ ХОД».
Деревня не имела названия и расположения на карте. Официально поселение не было прикреплено к Сочи, но и самостоятельным не являлось, потому несколько проживающих там семей приравнивались к бродягам. Деревянные дома, выкрашенные в синий и зелёный цвета, латали металлическими листами, и никто особо не заморачивался, чтобы это выглядело эстетично.
Матвей поймал на себе взгляд. Оперативник оглянулся по сторонам и увидел старичка, который годился оперативнику в деды. Старичок сидел на лавке возле своего дома, закинув ногу на ногу, и качал ею. При каждом качке раздавался неприятный металлический скрежет, биомеханические ноги давно требовали смазки. Старик смотрел на Матвея, затягиваясь самокруткой, и периодически сплёвывал на землю.
— Не смотри на него так, — быстро сказал Рыжий.
— Как «так»?
— Никак не смотри. Это он с виду такой дряблый. У него импланты ещё при советах делались. Он тебя ушатает и глазом не моргнёт.
Матвей тут же отвёл взгляд и забрался в машину, старичок громко харкнул. Рыжий сел за руль, щёлкнул тумблер зажигания, затем несколько кнопок и вдавил в пол педаль газа. Автомобиль выехал с просёлочной дороги на трассу в сторону нижнего уровня Сочи.