— Дамы и господа, — обратился император к верноподданным. — Я рад приветствовать вас в нашем доме. Сегодня мы с вами совершаем богоугодное дело. Ведь не все дети имеют горячий ужин на столе. Не каждой женщине удаётся вспомнить, что она женщина, и сходить в салон. Не каждый мужчина получает достойное жалованье. В этом мире есть ещё земли, где люди страдают от голода, и наша с вами задача — им помочь. С помощью моей любимой сестры, императрицы Анжелики Бауской, и вас, дорогие мои, мы сотворим новую историю. Ваши пожертвования, дамы и господа, попадут в нужные руки. Главное — нам удастся спасти несколько жизней, а что может быть важнее?
Император красивым жестом пригласил к себе посла Объединённой Африканской Республики. Статный темнокожий мужчина, одетый в национальную тунику поверх дорогого костюма, подошёл к императору и поклонился ему и гостям.
— Господин Абидеми Бутанназиба! Примите сей дар от наших империй. Мы надеемся на долгую дружбу между нашими империями и Объединённой Африканской Республикой!
Зал снова огласился овациями. Император передал господину послу небольшой конверт с гербами Российской и Австро-Венгерской империй. Абидеми Бутанназиба достал из конверта золотую кредитную карту и под аплодисменты поклонился ещё раз.
— Но и это ещё не всё, — произнёс император. — Я рад сообщить вам, дорогие гости, что ровно через восемь недель в Кейптауне откроется первое посольство Российской империи!
Гости выкрикивали одобрительные лозунги, не жалея рук для оваций. Император едва склонил голову перед послом и императрицей Анжеликой Бауской, после чего жестом попросил оркестр продолжить играть. Зазвучала заводная музыка, и гости бала, поймав ритм, начали отплясывать задорный джаз.
Матвей не спускал глаз с императора. Они с Елизаветой разделились, чтобы не пропустить малейшего его движения. Его Императорское Величество прошёлся по гостям, обменялся рукопожатиями с представителями элитной интеллигенции, выслушав множество комплиментов в свой адрес, целовал руки их дамам, которые в знак приветствия исполняли реверанс. Императрица держалась возле мужа. Её белое бальное платье, расшитое золотыми нитями, и аккуратная накидка с замысловатым орнаментом вызывали зависть у женщин и восторг у мужчин.
Матвей заметил, как к императору подбежала молодая девушка, что-то прошептала. Он ей не ответил, только величественно кивнул. Оперативник решил, что это одна из организаторов бала, потому что после в зал внесли новые закуски и привезли несколько ящиков с шампанским.
Спустя минут десять император попытался незаметно покинуть зал. Он не любил длинных увеселительных мероприятий, да и возраст уже вносил поправки в его распорядок дня. Перед самыми дверями к нему подошёл мужчина лет шестидесяти, в парике и строгом костюме. Они немного побеседовали, после чего император удалился, а мужчина направился к выходу из бального зала.
— Ты видел? — Елизавета, запыхавшись, подбежала к Матвею.
— Кто этот дядька в парике?
— Ожешко! Может, он?.. — девушка осеклась, чтобы не обвинять адвоката Его Императорского Величества без доказательств.
— Наверняка не знаем, — ответил Матвей. — Нужно проследить за ним.
— Интересно, что император ему сказал?
— Что подписание пакта переносится в Москву. Если это действительно наш человек, он попытается связаться с Емельяновым и его подельниками. Пошли, нельзя его упускать.
Они вышли из бального зала вслед за адвокатом Его Величества. Танцующие под джаз Билли Байды и его оркестра не обратили внимания на исчезновение напарников.
***
— Ты видишь его? — расстроенно спросила Елизавета. — Чёрт, куда он делся?
Матвей осмотрелся по сторонам на выходе из дворца.
— Вот он, — оперативник указал на адвоката, закуривающего трубку возле стойки парковщиков. — Наверняка ждёт извозчика.
— Я за машиной! Не теряй его из виду и не позволяй ему уехать! — Не дожидаясь согласия напарника, Елизавета побежала в сторону парковки.
Ожешко вёл себя спокойно, не оглядывался по сторонам в ожидании слежки и не смотрел на часы. Докурив трубку, он дождался такси, дал чаевые молодому парнишке-парковщику и плюхнулся всем весом на заднее сиденье автомобиля. Елизавета не заставила себя ждать. Как только такси Ожешко отъехало от стойки, она подъехала к Матвею, тот прыгнул к ней в машину.
— Отлично, — обрадовалась девушка, — теперь мы его точно не упустим.
Они выехали за территорию дворца. Держась на расстоянии двух машин от такси, следовали в сторону Васильевского острова, что немного насторожило Елизавету.
— Похоже, он едет домой, — предположила девушка.
— Может, он встретится с кем-то дома?
Елизавета поправила зеркало заднего вида. Она не ошиблась. Такси остановилось возле пятиэтажного дома на восьмой линии Васильевского острова, где на третьем этаже располагались апартаменты адвоката Его Императорского Величества.
— Чёрт, — расстроенно произнёс Матвей, — неужели он просто поехал домой?
— Подождём. Может, всё-таки к нему кто-то наведается.