Я вновь задумалась. Судя по всему, сегодня тринадцатый принц сильно не в духе – я уже дважды попыталась избежать опасной темы, но он продолжал настаивать, хотя в обычное время он, хорошо зная меня, давно бы отступился и прекратил расспросы. Очевидно, он хочет услышать, что я на самом деле думаю об этом. Мои истинные мысли были совершенно недопустимыми, но вопрос задал тринадцатый принц, настоящий бунтарь, которому было неважно, что допустимо, а что– нет. Если он на самом деле хочет знать, я могу сказать ему.
Но я продолжала молчать, и тринадцатый принц с улыбкой спросил:
– Ну как, поразмыслила?
– Их нужно сурово покарать! – произнесла я с едва заметной улыбкой. – Потворство казнокрадству приведет к беспорядку в чиновничьем аппарате, а это еще хуже казнокрадства. Если чиновник ведет себя неподобающим образом, жизнь народа становится невыносимой, и тогда ни о каком единстве не может быть и речи.
Тринадцатый принц кивнул и поманил меня к себе. Я склонилась, приготовившись слушать.
– А если бы преступником оказался девятый брат, как бы ты поступила? – спросил он.
– Поступила бы как должно, – ответила я, пытаясь справиться с потрясением.
– Ты ведь не веришь в то, что сын императора, совершивший преступление, виновен в той же степени, что простолюдин? – негромко произнес тринадцатый принц, дернув уголком рта.
Ох! Сегодня тринадцатый принц вознамерился загнать меня в угол! Подумав, я серьезно ответила:
– Нужно заставить его вернуть все похищенные средства, всыпать ему палок так, чтобы полгода не мог встать с постели, а затем вынудить три месяца клянчить подаяние на улицах, чтобы смог прочувствовать, как живут бедные люди, и поставить себя на их место. Что касается соучастников, то наказать следует всех без исключения, и это послужит предупреждением другим. Если никто не будет защищать преступников, то и другие впоследствии дважды подумают, прежде чем воровать.
На лице тринадцатого принца мелькнуло облегчение. Покосившись на четвертого принца, он с улыбкой кивнул:
– Измыслила такое наказание, совсем не подумав о муже своей сестры. И тем не менее ты должна хорошенько запомнить то, что сказала сегодня.
– В этом деле действительно замешан девятый принц? – спросила я, пристально глядя на него.
– Нет, – ответил он. – Сегодня царственный отец объявил, что на этом дело считается закрытым, виновные не будут арестованы, им нужно лишь как можно скорее возместить убытки.
Так вот как император Канси разрешил такой большой коррупционный скандал? Позволил чиновникам просто вернуть серебро, и все? Я обомлела.
– По отчетным книгам была выявлена недостача в более чем четыреста тысяч лянов серебром, – вздохнул принц. – Один му[113] плодородной земли стоит всего семь-восемь лянов, а одного-двух вполне достаточно, чтобы на них месяц жила семья из пяти человек.
Машинально подсчитав в уме, я испуганно проговорила:
– Этого хватило бы больше чем на два миллиона человек.
Затем я вспомнила о том, сколько людей погибло в последние годы от стихийных бедствий и голода, и больше ничего не сказала. Современные коррумпированные чиновники отвратительны, но производительность в наши дни достаточно высока, чтобы из-за казнокрадства люди не гибли от голода. Эти же чиновники превращают в богатство и удовольствия человеческие жизни.
Четвертый принц, будто очнувшись ото сна, повернулся к тринадцатому и равнодушно произнес:
– Дело закрыто, к чему так много думать о нем?
Тринадцатый принц стукнул ладонью по перилам, собираясь что-то сказать, но раздумал. В тишине он продолжал постукивать по деревянной ограде, и стук становился все более частым и беспокойным.
Когда я вслед за принцами спустилась вниз и приготовилась откланяться, четвертый принц вдруг сказал тринадцатому:
– Возвращайся один.
С улыбкой взглянув на меня, тринадцатый принц кивнул брату, развернулся и быстро ушел прочь.
– Иди за мной, – велел мне четвертый принц и скорым шагом двинулся в сторону леса.
Несколько мгновений я смотрела ему вслед, а затем пошла за ним.
Войдя в чащу, он остановился и, развернувшись ко мне, достал из-за пазухи маленькую деревянную коробочку. Он передал мне ее со словами:
– Я хотел вернуть это тебе сразу после возвращения из поездки за Стену, но из-за большого количества дел пришлось отложить.
Я смотрела на коробку в его руках, догадываясь, что внутри. Сделав круг, я вернулась туда, где была.
Он видел мое замешательство, но продолжал протягивать мне коробочку. Мы долго стояли так, не двигаясь, прежде чем я тихо сказала:
– Я не могу это взять.
Он не опустил руки, глядя на меня так пристально, что его давящий взгляд, казалось, проникал в самое сердце.
Внезапно четвертый принц, будто увидев что-то за моей спиной, изумленно вскрикнул:
– Четырнадцатый брат!
Испугавшись, я забыла обо всем на свете, кроме деревянной коробки перед моими глазами. В мгновение ока я рефлекторно схватила ее и торопливо спрятала за пазуху, после чего, заставив себя успокоиться, собралась с духом и обернулась, чтобы поздороваться.
