– Я спас Люйу, и на меня же сыплются все шишки! – возмутился четырнадцатый принц. – Девятый брат не разговаривал со мной несколько дней, а теперь и ты сердишься. Знал бы заранее – и вмешиваться бы не стал.
Я замерла, раздумывая о ситуации, в которой он оказался. Обернувшись, я виновато улыбнулась:
– У меня тоже от злости помутился разум. Мне стоит поблагодарить тебя.
Он лишь хмыкнул в ответ, и я со смехом предложила:
– Может, выбранишь меня, сорвешь злость?
– Ах ты… – начал было четырнадцатый принц, указывая на меня пальцем, но осекся и лишь вздохнул, – Неохота связываться!
С этими словами он развернулся и ушел.
Кое о чем поразмыслив, я бросилась его догонять. Услышав сзади топот, четырнадцатый принц обернулся и, дождавшись, пока я поравняюсь с ним, спросил:
– Ну что еще?
– Боюсь, что, зная темперамент девятого принца, все не закончится так просто… – протянула я.
– Раз уж я помог ей тогда, то собираюсь помогать до конца, – перебил он. – Я уже поговорил с девятым братом сам и попросил восьмого брата сделать то же самое. Как бы то ни было, девятый брат должен сдерживаться из уважения к нам.
– Благодарю, – торопливо склонилась я в почтительном поклоне.
– Вы с Люйу виделись всего однажды, – с улыбкой произнес принц. – Почему тебя так заботит ее судьба?
– Она талантлива и обладает выдающимися моральными качествами, – ответила я. – Хотя мы не близкие друзья, мы обе женщины, и я не могу просто смотреть на то, как ей наносят обиду, что уж говорить о тринадцатом принце.
– Твой нрав остался прежним, – вздохнул четырнадцатый, покачав головой. – Тебя совсем не заботит собственное положение – ставишь себя в один ряд с какой-то певичкой.
Тут мы оба вспомнили, как однажды повздорили из-за Люйу в кабинете восьмого бэйлэ, и тут же рассмеялись, глядя друг на друга.
– Все-таки вы с тринадцатым братом очень похожи, – с улыбкой заметил четырнадцатый принц. – Оба так просты и прямодушны.
– Тринадцатый принц – по натуре чистосердечный человек, и с Люйу его связывают вовсе не те отношения, что вы все думаете, – сказала я. – Он оберегает ее столько лет потому, что ценит ее таланты и сочувствует ей – в прошлом Люйу пришлось пережить немало несчастий. Он держит над красивым цветком раскрытый зонт, защищая его от дождя и ветра, и вовсе не собирается срывать его, чтобы принести домой. Он лишь хочет сохранить эту красоту, только и всего.
– Однако мне кажется, что сама Люйу относится к тринадцатому принцу не просто как к другу, – улыбнулся четырнадцатый. – В тот вечер я сам проводил ее домой, опасаясь, что слуги девятого брата тайком подстерегут ее где-нибудь. По пути она умоляла меня ни за что ни о чем не рассказывать тринадцатому брату, говоря, что хоть ей и нанесли обиду, но не причинили никакого серьезного вреда, а тринадцатый брат – известный поборник справедливости, и притом крайне вспыльчивый, потому она не хотела, чтобы у него были неприятности из-за нее. Обычно при подобных обстоятельствах девушки безутешно рыдают, она же совсем не жаловалась и думала лишь о тринадцатом брате.
Опустив голову, я погрузилась в размышления. Я со вздохом подумала: встретила ли она тринадцатого принца на счастье или все же на беду? Боюсь, даже сама Люйу никогда не захочет честно ответить на этот вопрос.
Четырнадцатый принц тоже вздохнул, а затем произнес:
– Нечего вздыхать о других, подумай лучше о себе. Ты вот-вот достигнешь того возраста, когда сможешь покинуть дворец. Чем ждать, пока наш царственный отец выдаст тебя замуж непонятно за кого, лучше заранее все продумай и сама попроси Его Величество выдать замуж за определенного человека.
Его совет в точности совпадал с тем, что я услышала от четвертого принца. Похоже, все осознавали, что это не только правильный, но и вообще-то единственный выход.
Видя, что я молчу, он вновь заговорил:
– Восьмой брат очень хорошо к тебе относится. Если бы ты вышла за него замуж, он бы ни за что не стал неволить тебя и отпустил бы куда угодно, хоть на конную прогулку, хоть на Праздник фонарей со мной и десятым братом, поглазеть на шумные гулянья. Тебе бы не пришлось из года в год сидеть взаперти, узнавая новости лишь по рассказам десятого брата. На самом деле каждый год праздничные гулянья разные, иначе я бы не принимал в них участие. Глядя на тебя, чувствуешь, что чем больше тебе рассказываешь, тем невыносимее это становится для тебя…
– Довольно!
Четырнадцатый принц тут же замолк. Выдавив улыбку, я проговорила:
– Мне пора возвращаться.
– Ступай, – мягко сказал он. – Мне тоже пора.
