– Ему не объяснишь про бомбы и про то, что долина вот-вот вспыхнет. Это выше его понимания, – произнесла Анна у его плеча.
– Значит, будем стараться, – ответил Нат. Затем он обратился к Каррере: – Пока передайте сержанту, что нам необходимо запасти как можно больше орехов с этого дерева.
– Орехов?
– Объясню позже. Просто сделайте, как я сказал. Очень прошу.
Она кивнула, отворачиваясь.
– Не забывайте, ребята: время уходит!
С этими словами она многозначительно взглянула на них и удалилась.
Нат посмотрел на Дакии. Как сказать человеку, что его родина вот-вот исчезнет с лица земли? Нелегкое это дело. Нат вздохнул.
– Давайте вернемся к корням.
Спускаясь, они с Коуве обступили индейца с боков и стали осторожно посвящать его в суть происходящего. По мере того как доходило сообщение, смущенное лицо Дакии все больше перекашивалось от ужаса. Он стал запинаться, словно новость давила на него тяжким грузом.
К тому времени они прошли весь спиральный туннель и очутились в галерее синих отпечатков. Свет, пробивавшийся через арку входа, приобрел медовый оттенок. Стало быть, закат уже близок и срок их подходит к концу.
– Нет ли другого выхода из долины? – повторил вопрос Нат.
Дакии указал на слегка вогнутую стену с декором из голубых отпечатков, в которую упирался спиральный туннель.
– Через корни. Мы идти через корни.
– Да, я хочу посмотреть корни, но как насчет выхода?
Дакии воззрился на него.
– Через корни, – повторил он.
Нат наконец догадался. Выходит, два задания свелись к одному.
– Веди нас.
Дакии подошел к стене, глядя поверх отпечатков, затем подобрался к самому крайнему, почти у угловой стены туннеля. Он приложил свою ладонь к отпечатку и с силой нажал. Стена вдруг целиком повернулась на центральной оси, открывая новый отрезок туннеля, уходящий под землю. Нат поднял глаза, вспоминая, как странно выглядели проводящие каналы в тупике коридора. Вот она – потайная дверь! Все это время разгадка была у него перед носом. Даже отпечатки на стенах будто бы представляли единственный отпечаток на знаке бан-али, охранявший двойную петлю – символ главного корня.
Анна вытащила из кармана фонарик. Нат похлопал по куртке, но фонаря не нашел. Видимо, потерял где-то. Анна передала ему свой, давая понять, кому идти первым. Нат подошел к двери. Мускусный запах дерева поднимался оттуда, как пар из могилы, стылый и насыщенный влагой. Нат собрался с силами и протиснулся в проем.
Пока шайка Фавре устраивалась на отдых, ее предводитель поглядывал на часы. Еще час – и в долине забушует огненный шторм. Луи поднял глаза на заболоченное озеро, отливающее в свете заходящего солнца тусклым серебром.
Времени было предостаточно. Свернув вдоль берега на юг, где и лес гуще, и больше протоков, они легко затеряются в зарослях. В этом Фавре не сомневался.
Он вздохнул, и в этом вздохе облегчение мешалось с ностальгией. Дальше все пойдет по накатанному. У него всегда оставался некий осадок в душе от удачно пройденной миссии. Что-то вроде депрессии после бурной ночи с подругой. Он даже готов был отказаться от будущей безбедной жизни в Кайенне, только бы вернуть азарт этих трех дней.
– Се ля ви, – сказал он себе. – Впрочем, на мой век приключений достанет.
Небольшой переполох за спиной вынудил его оглянуться.
Он увидел, как двое мужчин опрокинули Келли навзничь. Третий с руганью катался по земле, держась за ширинку.
Луи собрался было выяснить, в чем дело, но Шрам его опередил, вздернув хнычущего часового на ноги.
– В чем дело? – потребовал Луи.
Шрам ткнул пальцем в зачинщика.
– Педро хотел залезть к девчонке под блузку, а она его лягнула.
Фавре усмехнулся, приятно удивившись. Его рука легла на рукоятку кнута у пояса.
Он направился к Келли, которая теперь сидела, поджав ноги. Один из молодчиков схватил ее за волосы, запрокинув голову и обнажив длинную шею. Келли огрызалась сквозь зубы, выслушивая гнусные намеки похитителей.
– Пусть встанет, – произнес Луи.
Наемники не рискнули ослушаться. Келли рывком поставили на ноги. Фавре снял панаму.
– Прошу извинить его за отвратительное обхождение. Больше этого не повторится, уверяю.
Подтянулись и остальные.
Келли фыркнула.
– В следующий раз точно евнухом сделаю!
– Не сомневаюсь. – Луи велел своим людям отойти в сторону. – Однако наказывать – это моя привилегия.
Он похлопал по свернутому кнуту, которым однажды уже проучил ее. Теперь настала очередь другого.
Фавре развернулся и выхватил кнут. В тишине сумерек раздался свист и хлопок.
Педро вскрикнул, хватаясь за левый глаз. Между пальцев хлынула кровь.
Луи повернулся к толпе.
– Пленников не трогать. Вам ясно?
Последовал гул раболепного согласия и многочисленные кивки, после чего кнут был водворен на место.
– Кто-нибудь, помогите ему с глазом.
Фавре оглянулся и увидел подругу, стоящую напротив Келли с поднятой рукой. Приглядевшись, он заметил, что индианка намотала на палец ее огненно-золотой локон.
«Вот оно что, – догадался Луи, – рыжие волосы. Таких в коллекции Тшуи еще не бывало…»
