Разговор, начатый Морозовым, заставил задуматься всех участников партийного собрания. Каждый стал высказывать свои мысли о том, что следовало бы сделать, чтобы больше и без потерь сбивать вражеские самолеты. Но все понимали, что особенно важно усилить борьбу с фашистскими асами, пора бы сбить с них спесь…
Взял слово и Амет-хан.
- Нам нельзя забывать о реальной обстановке, - начал Амет-хан, оглядывая своих однополчан. - Посмотрите, сколько нас осталось? Мало. В каждой эскадрилье нет и половины состава. Да и в настоящее время наша задача - сопровождение штурмовиков и бомбардировщиков к линии фронта. Пока нам приходится в основном обороняться от вражеских истребителей. Но думаю, что будет лучше, если создать две тактические группы сопровождения: одна может непосредственно прикрывать штурмовики и бомбардировщики, а вторая будет находиться поблизости, набрав соответствующую высоту. И как только появятся «мессеры», летчики второй группы будут иметь лучшую возможность их атаковать - они не «прикованы» к сопровождаемым самолетам, могут маневрировать. А штурмовики и бомбардировщики будут находиться под защитой двух щитов…
Долгий, обстоятельный разговор состоялся на том партийном собрании летчиков 4-го истребительного полка, - впрочем, как и в других авиачастях 8-й воздушной армии. Командующий армией генерал Хрюкин приказал обобщить боевой опыт и предложения летчиков, сделать его достоянием всего летного состава. И сделано это было очень своевременно.
Перед 8- й воздушной армией Ставка поставила новую задачу -закрыть вражеским самолетам дорогу на левый берег Волги. Т. Т. Хрюкин понимал важность этого приказа: левый, пологий берег реки переходил в ровную, бесконечную степь. Сюда подтягивались резервы из глубины страны, здесь находились тылы Сталинградского фронта. Укрыть подходившие войска, технику, различное воинское снаряжение на открытой местности было почти невозможно. Понятно, все это могло стать легкой добычей немецкой авиации, если допустить ее прорыв в Заволжье.
Генерал Т. Т. Хрюкин решает создать группу летчиков специального назначения. В ее состав должны войти наиболее опытные летчики-истребители. Базироваться группа должна была на секретном, хорошо замаскированном аэродроме и из засады вылетать на перехват вражеских самолетов, направлявшихся в Заволжье. Внезапное нападение позволит более успешно уничтожать фашистские машины…
Осенняя ночь была темная, сырая. Северный ветер пронизывал даже сквозь кожаные летные куртки. Накрапывал мелкий дождь.
Амет- хан с летчиками своей эскадрильи возвращался из столовой после ужина. Ноги скользили по раскисшей земле, идти приходилось в темноте осторожно. Светомаскировка на аэродроме соблюдалась жестко, и летчики добирались до своей землянки почти на ощупь.
В землянке было тепло, сухо. Потрескивали поленья в железной печке. Огонь освещал деревянные скамейки, вкопанные рядом с печкой в земляной пол. Не успели Амет-хан и его товарищи устроиться у печки, как хлопнула дверь, и в землянку вошел командир полка. Летчики было вскочили, но Морозов устало махнул рукой, разрешил сидеть.
- Зашел вот, на огонек к вам, - сказал командир полка, присаживаясь с краю на скамейке. - Погода такая, что только у печки греться…
Амет- хан недоверчиво покосился на командира полка. Знал, что немало у майора забот и дел, чтобы вот так, запросто, ходить по землянкам, греться у печки. Знал и манеру Морозова начинать серьезный разговор «с подходом».
- Придется кое-кого из вас в командировку отправить, - продолжил Морозов, пытаясь разглядеть в полусумраке лица летчиков. - Может, есть желающие?
Летчики молчали, ожидая, что еще скажет командир полка. Майор вздохнул, понял, что «маневр» его разгадан, и сообщил о решении создать группу специального назначения.
- Из состава полка, - сказал майор, - в эту группу включены Амет-хан Султан, Лавриненков, Рязанов, Борисов и Степаненко. Командиром группы назначен майор Еремин.
Амет- хан, как и другие летчики полка, слыхал уже о Борисе Еремине. Это был опытный летчик-истребитель, который лично сбил 15 гитлеровских самолетов. Будучи командиром полка, Еремин воевал на «яке», который специально для Бориса Еремина купил на свои средства его земляк -саратовский колхозник Ферапонт Петрович Головатый.
6
В полном составе и полной боевой готовности группа Бориса Еремина собралась через день в местечке Погромное под Сталинградом. Именно на этом секретном аэродроме впервые встретился Амет-хан с будущими прославленными летчиками 8-й воздушной армии - Алелюхиным, Ковачевичем, Королевым, здесь зародилась его дружба с Алексеем Алелюхиным, продолжавшаяся всю жизнь.
С первого же дня началось непрерывное боевое дежурство в небе. Задача одна: любой ценой не допустить самолеты противника за Волгу.
В те дни в группе майора Еремина действительно собрались самые опытные летчики-истребители 8-й воздушной армии. Но и для них бой, который провел Амет-хан сразу с двумя «мессерами», стал памятным надолго. А случилось это так…
