Заканчивался трудный, но насыщенный победами в воздушных боях с фашистской авиацией 1943 год. Война продолжалась с не меньшим ожесточением, хотя характер ее изменился: наши войска вели наступательные бои на всех участках Южного фронта. Освобождены от врага Северный Кавказ, юг Украины, шли бои и на подступах к Крыму. Ход боев в новых условиях показывал, что роль авиации должна быть иной. Опыт лучших летчиков-истребителей 8-й воздушной армии в период сражений за Ростов, Кубань, Таганрог, Мелитополь, Днепровский плацдарм нужно было обобщить, выделить наиболее эффективные тактические приемы борьбы с вражескими самолетами в новых, изменившихся условиях, шире использовать приобретенный боевой опыт.
В середине декабря 1943 года командование 8-й воздушной армии собрало в Аскании-Новой своих асов-истребителей. Газета «Красная Звезда» сообщила 17 декабря 1943 года:
«На сборе присутствовали знаменитые дважды Герои Советского Союза Покрышкин и Глинка, известные асы Лавриненков, Амет-хан Султан и другие. У каждого из участников слета на боевом счету от пятнадцати до тридцати сбитых немецких са-иодетов, десятки воздушных боев. Если сложить количество вражеских машин, сбитых участниками слета, получится внушительная цифра…»
Наряду с анализом разнообразного боевого опыта летчики обсудили по предложению командующего армией генерала Хрю-кина и такой метод воздушной борьбы с врагом, как «свободная охота». Он особенно нравился Амет-хану. Возвратившись со слета, он рассказал о результатах сбора летчикам своей эскадрильи.
- Немного о «свободной охоте»; - завершил лаконично свой отчет комэск. - Суть этого метода в следующем: ищи гитлеровца везде. Нашел - бей его и лети дальше. При этом не забывай, что за линией фронта против нас еще один коварный враг - зенитки фашистов.
- Об этом они сами напоминают, - усмехнулся Иван Борисов, самолет которого недавно получил повреждение при налете на вражеский аэродром. - От этих зениток лучше подальше держаться…
- Ты хотел сказать, лучше от них держаться повыше! - засмеялся Павел Головачев. - Ничего, с нашим командиром найдем управу и на них.
5
Все дальше на запад откатывался фронт. Ни долговременные оборонительные рубежи, ни крупные естественные препятствия - реки, не помогали гитлеровцам.
Наши войска, отбросив врага за Днепр, приступили к ликвидации его группировки, засевшей в Крыму. В число войсковых объединений, начавших освобождение полуострова с севера, была включена и 8-я воздушная армия генерала Хрюкина.
К осени 1943 года произошли некоторые изменения в 9-м гвардейском истребительном авиаполку: его возглавил бывший командир 4-го истребительного полка Герой Советского Союза подполковник Анатолий Аэанасьевич Морозов, а Л.Л. Шестаков был назначен заместителем командира Авиадивизии. Амет-хан, как и другие летчики асовского полка, с удовлетворением воспринял давно заслуженное повышение Шестакова. И вместе с тем не мог не радоваться встрече с прежним своим командиром, с вторым были связаны нелегкие первые месяцы войны.
Снабжение окруженных в Крыму фашистских войск боеприпасами, продовольствием и горючим шло как морским, так и воздушным путем из Болгарии, Румынии и оккупированных еще западных областей нашей страны. Поэтому летчикам 9-го гвардейского полка была поставлена задача: из засады, с промежуточного аэродрома «подскока» на Килигейской косе, перерезать трассу воздушного снабжения врага. Необходимость в этом возникла еще и потому, что транспортные «юнкерсы», чтобы избежать встречи с советскими истребителями, старались пробиваться к своим ночью, в сумерках или пользуясь ненастной погодой.
- На аэродроме «подскока» будем дежурить по очереди, - объявил командирам эскадрилий новый командир полка Морозов. - Наш базовый аэродром будет находиться в Чаплинке.
Амет- хан Султан с волнением ожидал вылета своей эскадрильи на Килигейскую косу. Наконец-то близился день освобождения его родного Крыма! Тогда только Киркинитский залив будет отделять его от Крыма. Однако Амет-хану пришлось набраться терпения: на аэродром «подскока» вначале вылетела эскадрилья Алексея Але-люхина, затем Владимира Лавриненкова. И только потом настал черед третьей эскадрильи.
- На косу первым полетим мы с Борисовым, - объявил Амет-хан своим летчикам. - Посмотрим на месте, что там за аэродром. Ждите вызова.
Короткий разбег, и вот уже пара «аэрокобр» в воздухе. Дул сильный встречный ветер. Не долетев еще до Килигейской косы, Амет-хан заметил нырявшую над бурлящим морем черную точку. Необычный силуэт самолета заинтересовал командира эскадрильи. Было ясно, что машина вражеская, хотя и не похожа на ранее встречавшиеся фашистские самолеты.
- Ну-ка, Ваня, прибавь газу! - передал по радио Амет-хан ведомому Борисову. - Впереди какой-то странный тип летит.
Гитлеровец тоже заметил советские истребители и попытался развернуться и уйти обратно. Однако это оказалось для него непосильной задачей: это был тихоходный моноплан и уйти от истребителя Амет-хана он не мог.
