Впервые за все время поездки их мысли совпали — похоже, решить все быстро и спокойно у них не удастся. Тали закусила губу и задумчиво отвернулась к окну. Раньше она бы выдвинула свои условия на встрече с союзниками, но сейчас ни Дин, ни она не имели на это право.
Ночное небо заволокли тучи, а на подъезде к Шеуту все чаще слышались раскаты грома. И только младшая сестра башни Эстера мерно сияла в ночи, встречая нежданных гостей.
Не считая начавшейся грозы, союзная обитель выглядела спокойной, спящей крепким сном. Шеут не тревожили зомби по ночам, темные не осаждали его границы, а Арнлейв Эгго не грозился убить их Хранителя. Казалось, правители Амхельна вообще забыли о том, что этот город существует на карте Вусмиора.
Мобиль остановился возле двухэтажного здания, у входа которого мокли под дождем двое хранителей. Леди вышла из эфикара и облегченно вдохнула влажный воздух, будто здесь он был чище и свежее, чем в Эстере, а Дин недовольно сморщился. Казалось, все шеутское вызывало у него неподдельное отвращение.
— Мистер Рид, мисс Тали, вас ожидают, — к ним уже подошел один из хранителей в кожаной тунике и капюшоне и жестом указал на дверь.
Но стоило только Дину и Леди переступить порог, как оба удивленно замерли, заметив внутри Штаба толпу людей в военной форме. Обычно в Эстере подобное оживление в такой час не сулило ничего хорошего.
— Что у вас случилось? — настороженно спросил Дин, поймав на себе взгляды десятка стражей. — Или все это внимание — к нашим скромным персонам?
— Безопасность наших соседей из Эстера — главная задача Шеута, — улыбнулся сопровождающий их хранитель, слегка задрав голову, словно это было самое важное задание в его жизни. — Особенно в такие непростые времена. Пройдемте, вас ждут…
Леди молчаливо держалась поодаль от Дина, словно так Кэтрин и ее брат всерьез бы поверили, что между ними ничего нет. А может, ей и самой хотелось отсрочить момент встречи с ними. Она заметила, как Рид слегка обернулся, они так и не разговаривали друг с другом, но по его взгляду она поняла, что их одолевают одинаковые сомнения. Все вокруг было таким же, как обычно — когда правители Эстера приезжали сюда, к ним всегда приковывалось много внимания. Но сейчас Леди буквально спиной ощущала, как в их сторону поворачиваются головы, пока они следовали за своим конвоиром. Неужели ссора Ридов уже стала причиной сплетен в Шеуте, а все эти стражи гадали, с каким визитом они прибыли — сохранить или расторгнуть союз⁈
Проводник неожиданно привел эстеровцев в кабинет Хранителя Страйка, в котором совсем недавно Леди была вместе с Клаусом. Рид и Тали хмуро переглянулись, молча соглашаясь, что Фред Уивер мог бы принять их и в своем собственном кабинете.
Низкие потолки коридоров шеутского Штаба вновь давили на Леди, будто лишая воздуха. К счастью, ждать долго их все-таки не заставили.
— Проходите, — он учтиво улыбнулся, шире открывая дверь.
Рид прошел первым, за ним Леди, мысленно молясь, чтобы эффект от чудотворного влияния Дэвида подействовал и сейчас, позволив сдержаться в присутствии Кэтрин и ее братца, а не усугубив ситуацию еще больше.
Тали не заметила, как Рид резко остановился, и едва не врезалась в него. Посмотрев вперед, она, точно как и Дин, сперва повернула голову направо, затем налево. За большим деревянным столом горделиво выпрямил спину Правитель Фред Уивер, с ним по правую руку сидел высокий и широкоплечий Хранитель Рэймунд Страйк и сложивший перед собой руки в замок Советник Виктор Ордо. Каждый в костюме или в служебной форме, словно в разгаре был рабочий день, а не середина ночи.
— А где Кэтрин? — спросил Рид, а у Леди от дурного предчувствия зазвенело в ушах.
— Моей сестры здесь нет, — лишь ответил Фред, поправив рукой свои темные волосы.
— Это я вижу, — хмыкнул Рид. — Что же мы здесь тогда будем обсуждать без нее?
— Думаю, нам стоит поговорить менее эмоционально, и, боюсь, Кэт сейчас не в подходящем для такого разговора настроении, — Правитель Шеута, одетый в белый костюм, указал на стулья, а когда Леди и Дин сели напротив них, продолжил, — для начала мы обсудим условия продолжения нашего союза…
— Условия? — Тали, наконец, подала голос.
— Какие еще могут быть условия? Я собирался обсудить со своей женой причины ее молчаливого и внезапного отъезда, — Дин откинулся на стуле назад и скрестил руки.
— Для любого союза нужны гарантии. А всеобщим гарантом нашего союза и был ваш брак. Но раз брак теперь под угрозой из-за твоих измен, то и для союза Эстера и Шеута нужны другие гарантии, — Фред говорил спокойно, но при этом мимолетно взглянул на Леди, очевидно, давая понять, что причиной была именно она.
Тали едва сдержала горькую ухмылку. Измены. Отчего-то у нее в голове пронеслась мысль, что если бы она знала, что их все равно обвинят в этом, то, может, и не стала бы держать Дина на таком большом расстоянии от себя. Сам Рид молчал, его лицо не выражало абсолютно ничего, как будто он смотрел несмешную комедию по трансвидеру.
