Ещё днём небо заволокло свинцовыми тучами, которые висели так низко, что, казалось, протяни руку и до них можно дотронуться. К вечеру небо разразилось мокрым снегом с порывами хлесткого ветра. Похолодало, а когда село солнце, опустилась кромешная тьма. Идя по тропинке сквозь лес, нельзя было разглядеть даже землю под ногами. Если поначалу мрак кое-как рассеивал свет фонарей, что ещё горели у входа в здание, то теперь, по мере удаления от него все глубже в лесопарк, спасал только свет от фонарика на мобильном телефоне, создававший небольшой круг рядом с ней. Вдруг где-то слева от тропинки послышался хруст сломанной ветки. Женя вздрогнула от неожиданности и ускорила шаг. Однако больше ничто не нарушало тишину, кроме её собственных шагов, которые гулко раздавались на подмороженных лужицах. Тонкая пленка льда трескалась под её ногами, разнося по тихому лесу эхо. Сначала она подумала, что тот шорох ей только почудился, но вот опять отчетливо зашуршали сухие ветки кустарника, что рос вдоль тропинки. Сердце бешено застучало от испуга.
– Кто здесь?
Но ответом была тишина. Женя посветила мобильником туда, где ей послышался посторонний звук, но никого не увидела. Она снова двинулась вперёд, поскальзываясь и боясь упасть. Ей казалось, что тот, кто затаился во тьме леса, движется параллельно тропинке. Девушка выключила мобильник, поняв, что она сама указывает своё местонахождение преследователю. Женя сделала ещё несколько осторожных шагов, а потом сошла с тропинки вправо и остановилась за стволом дерева. Стоял февраль, и хоть последнюю неделю резко потеплело, природа ещё не успела пробудиться, убравшись в густую зелень листвы. Если бы на небе взошла луна, то среди голых деревьев можно было увидеть, есть ли кто-то по ту сторону тропинки. Но сейчас она не могла разглядеть даже собственных рук, не то что своего преследователя. К счастью, и он не мог увидеть девушку.
Было очень тихо. Безветренно. Казалось, сам воздух вокруг сгустился и был наполнен чем-то зловещим. В такую ночь даже птицы затаились, не издавая ни звука. Простояв так несколько минут и не услышав ни одного постороннего звука, Женя уже была готова отправиться дальше, решив, что никто её не преследует, просто собственное воображение и страх сыграли с ней злую шутку. Но только она сделала шаг, как услышала хруст льда под чьими-то ботинками всего в метре от неё. Она сорвалась с места, бросившись вперёд, не разбирая дороги. Она неслась так, что ветер свистел в ушах, а сердце билось так сильно, что казалось, ещё чуть-чуть и оно выпрыгнет у неё из груди.
Вдруг из-за туч показалась луна. Она была необычного медного цвета, из-за чего предметы вокруг казались окрашенными кровавым багрянцем. Женя обрадовалась, поняв, что не сбилась с тропинки, а невдалеке уже виднелся выход из парка. Она с удвоенной силой бросилась вперёд, но поскользнулась и упала, больно ударившись коленками о мерзлую землю. Она выставила руки вперёд, чтобы уберечь лицо, а потому сильно ссадила ладони. Поднимаясь и вытирая испачканные руки о джинсы, Женя вдруг увидела прямо перед собой чьи-то ботинки. Тут же раздался голос.
– Сильно ушиблась?
Увидев лицо говорящего – небо теперь полностью очистилось и луна светила в полную мощь, – Женя облегченно вздохнула.
– Господи, как же ты меня напугал.
– Прости, я не хотел, – он протянул ей носовой платок, чтобы стереть кровь с оцарапанных ладоней.
– Спасибо. После всех этих историй нервы расшалились. Я услышала в темноте чьи-то шаги и бросилась бежать.
– От кого же ты убегала?
– Я и сама не знаю, – неуверенно улыбнулась Женя. – Маньяка же уже поймали. Вроде больше нечего бояться, а я вот струсила.
– Да, поймали, поймали… – как-то неуверенно произнёс мужчина.
От его голоса у неё вдруг волосы на затылке встали дыбом.
– А что ты здесь делаешь так поздно? Ты же ушёл ещё днём? – спросила она, делая шаг назад.
– Да так…
– Ну ладно, я пойду, – Женя сделала ещё один шаг назад, но он тут же шагнул ей навстречу.
– Куда ты? Я так долго тебя ждал… Так долго, – он нервно хихикнул, скривив рот. – У нас ещё вся ночь впереди. Наконец-то я тебя поймал.
Она завизжала. Он резким ударом отвесил ей пощечину так, что Женя упала на землю. Он нагнулся над ней и, наклонившись к самому лицу, прошептал, брызгая слюной:
– Ш-ш. Не ори. Если будешь послушной девочкой, то обещаю, что не сделаю тебе больно.
Тамерлан собирался сегодня закончить пораньше, заскочить домой, чтобы принять душ, переодеться и отправиться в Семёновско-Отрадное, чтобы забрать Женю. Был четверг, а он обещал ей всегда отвозить ее домой по четвергам. Несмотря на то, что они вот уже неделю как не разговаривали, амнистию по четвергам никто не отменял. Это был хороший повод вымолить у Жени прощение. Он уже было собрался выходить, когда в кабинет, резко распахнув дверь, без стука ворвалась какая-то старуха. За ней следом вбежали Аня и Павел.
– Что же это такое! – кричала женщина. – Касатика моего, орлёнка моего посадили. Он же не виноват. Ни в чем не виноват.
– Не кричите, – резко одернул ее Тамерлан. – Кто это?
