Он сильным рывком отодвинул в сторону стеллаж, отделявший её от стены. Стеллаж повалился на соседний, и старые журналы и газеты с шумом посыпались на пол. Уна вздрогнула от этого шума и съёжилась ещё больше.
И в этот самый момент прямо позади неё что-то ЗАРЫЧАЛО.
Какой-то опасный зверь жил или прятался здесь.
Холодный пот прошиб Уну.
А вот Клавдия этот звук порадовал.
– У-у-у! – Ему явно понравилась эта игра. – Так ты теперь не зайчик? Это очень… Очень волнительно…
ВЖИК! Он сделал шаг по направлению к ней.
Рычание усилилось.
– Хо-хо-хо! Продолжай! – оскалился Клавдий.
Ещё шаг.
ВЖИК!
Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-РА!
Тут Уна, не сумев совладать с ужасом, закричала.
Что-то огромное и мощное с рычанием перепрыгнуло через неё и сбило мужчину с ног. Тот от неожиданности заверещал.
Ножницы бряцнули, ударяясь о дощатые половицы.
Клавдий повалился на спину, но сразу же вскочил на ноги и глянул на свою руку. Рукав плаща был разодран, из руки сочилась кровь. Таинственный зверь, бухнувшийся вместе с ним на пол, копошился где-то рядом и явно готовился к новому прыжку.
Мужчина решил не искушать судьбу и метнулся к окну. Он с трудом вскарабкался по стене, подтянулся и, изрезав себе все руки о раму, из которой, как зубья, торчали осколки стекла, кое-как выбрался из подвала.
Не оглядываясь, он зашлёпал босыми ногами по дороге, оставляя на асфальте позади себя кляксы крови. Он сломя голову бежал от злополучного подвала, где не только потерял свои сандалии и фамильные ножницы – там на долгое время осталось его желание играть в опасные игры с маленькими девочками.
Уна перестала икать. И хоть дрожь ещё не унялась, она нашла в себе силы податься вперёд, чтобы рассмотреть своего спасителя.
Существо, атаковавшее её преследователя, было полностью опутано сетью, из-за которой его было сложно рассмотреть. Именно сеть не позволила спасителю Уны продолжить атаку. Таинственный зверь повалился на пол, сдерживаемый верёвкой, тянувшейся за Уну и зацепившейся за что-то позади неё.
Существо рычало и хрипело, пытаясь выпутаться.
Превозмогая страх и слабость в ногах, Уна поднялась и стала приближаться к зверю.
– Можно я подойду? – спросила она дрожащим голосом.
Существо заворчало.
– Я могу помочь. Но я боюсь, ты меня укусишь.
Всё стихло. Это продолжалось три томительные секунды.
– Не стану, – вдруг ответил её спаситель густым, но в то же время миролюбивым голосом.
Уна наклонилась и подняла с пола ножницы, обронённые мужчиной.
– Только не двигайся, – предупредила она. – Я не хочу тебя поранить.
Она начала осторожно перерезать толстые нити сетки, помогая себе обеими руками. Они очень туго поддавались. Но всё-таки она потихоньку стала освобождать своего спасителя от пут.
Странное дело: помимо самой сетки, она ничего не видела. Как будто того страшного человека атаковал моток верёвок.
– Ты невидимый? – спросила она.
Зверь засопел.
– Ой! – Уна посмотрела на свои пальцы, окрасившиеся кровью, и ахнула: – Я порезала тебя!
В этот миг существо напрягло свои мышцы – и верёвки лопнули. Оно подскочило в воздух, освобождаясь от пут. И вот, оказавшись на освещённом тусклым светом участке пола, невидимый спаситель Уны преобразился в грациозного рыся с серебристой, как у снежного барса, шкурой, покрытой тёмно-синими пятнами.
Размером он был с хорошего пони. Уна едва доставала ему до носа.
У зверя было очень доброе лицо – никак нельзя было называть его мордой. Такие умные, скорее даже мудрые глаза редко встретишь и у людей.
Зверь помахивал длинным хвостом с пучком белых перьев на кончике. Его уши с длинными кисточками ходили из стороны в сторону, улавливая всевозможные звуки, доносившиеся с улицы. Пронзительные глаза изучали девочку.
– Я не хотела. Прости меня. – Она положила ножницы на пол.
– Это не ты. – Он слизнул кровь с пораненной лапы. – Проклятые злыдни!
Уна молча наблюдала за ним. Он заметил это, глянул на неё и подошёл ближе.
– Ты потерялась? Что ты делаешь здесь?
И тут напряжение и ужас этого бесконечного дня, отчуждение родителей, потеря дома, бесконечные поиски, голод, преследования, постоянные попытки её украсть и, может, даже убить, боль, не отпускавшая ни на минуту, – всё это хлынуло из её глаз жгучим потоком слёз.
Она опустилась на большую связку газет, закрыла лицо руками и зарыдала. Рысь подошёл ближе, и его длинный хвост с пёрышками на конце погладил её по голове.
– Я могу отвезти тебя домой, – сказал он и сел прямо перед ней.
Уна вытерла глаза рукавом, глубоко вздохнула, чтобы справиться с приступами рыданий, и посмотрела на него.
– Нет. – Она шмыгнула носом и покачала головой.
– Нет? – удивился он.
– Я не могу. Не могу идти туда. Мне нужно в другое место.
Зверь добродушно хмыкнул.
– Ну, значит, в другое место, – мягко проговорил он. – Скажи куда. Я с удовольствием доставлю тебя.
– Это место называется… Тёмный Мир. – Она с надеждой посмотрела на него. – Так, кажется.
Рысь нахмурился.
– Это… какта… Кактакомбы, где-то под землёй.
– Катакомбы?
Он не мог поверить своим ушам.
– С чего вдруг тебе понадобилось идти туда?
