Они решили отдохнуть несколько часов, а затем начать исследование ближайшей территории. Никто не знал, сколько времени им придётся провести в этом странном мире, но все понимали — чтобы стать сильнее, нужно сначала найти и победить «босса».
Андо проснулся от странного ощущения. Что-то словно шептало ему, пыталось что-то сказать. Он открыл глаза и увидел, что все ещё спят, кроме Кира, который должен был дежурить, но сидел, привалившись к стене, с закрытыми глазами. Похоже, сказалась усталость после долгого перехода и боя.
Красавчик Кир, — подумал Андо. — Так нас всех во сне и прикончат.
Он уже собирался разбудить товарища, когда заметил слабый мерцающий свет, просачивающийся сквозь стену их укрытия. Осколок в его ладони пульсировал в такт с этим мерцанием, словно вёл беззвучный разговор.
Андо осторожно встал и, стараясь не разбудить остальных, подошёл к стене. К его удивлению, часть коры отодвинулась, словно дверь, открывая проход. За ним виднелась узкая тропинка, ведущая куда-то вглубь корневого лабиринта.
Что это? — мелькнула мысль. — Ловушка?
После недолгих колебаний любопытство победило. Андо решил немного пройти по тропинке, чтобы узнать, куда она ведёт, а затем вернуться и рассказать остальным. В конце концов, именно для этого они здесь — чтобы исследовать и находить новое.
Тропинка вилась между корнями, постепенно уходя вниз. Свет здесь был тусклее, но осколок в ладони Андо светился всё ярче, освещая путь. Через несколько минут ходьбы тропинка расширилась, выведя его на небольшую поляну, в центре которой стояла… хижина.
Это было поразительное зрелище — хижина, искусно вплетенная в гигантский корень. Её стены состояли из переплетенных ветвей, а крыша — из широких листьев, уложенных внахлёст. Перед входом горел небольшой костёр, а рядом сидел седобородый старик, помешивающий что-то в маленьком котелке.
— О, привет! — старик поднял голову, заметив Андо. — Давненько я не видел гостей. Подходи, не бойся. Чай почти готов.
Андо застыл в нерешительности. С одной стороны, неразумно доверять странному старику в артефакте. С другой — старик выглядел совершенно безобидно, да и встреча с местным жителем могла дать ценную информацию.
— Кто вы? — спросил Андо, осторожно приближаясь, но останавливаясь на безопасном расстоянии.
— Меня зовут Вистан, — представился старик. — Живу здесь уже… хм, сколько же… лет сорок, наверное. А ты, искатель?
— Вроде того, — кивнул Андо. — Вы… тут живете?
— Можно и так сказать, — улыбнулся Вистан, разливая зеленоватый чай по самодельным чашкам из древесной коры. — Пришёл сюда молодым, думал пройти артефакт. Не вышло. Решил остаться.
— Почему? — Андо всё ещё сохранял дистанцию, слишком подозрительной казалась эта встреча.
— Красиво тут. Спокойно. Безопасно, если знаешь места, — старик протянул чашку с чаем. — А мир снаружи… слишком суетливый, слишком жестокий. Попробуй чай. Помогает восстановить силы после встречи с древовиками.
— Древовиками? — Андо помедлил, но всё же взял чашку, решив пока не пить. — Слушайте, со мной ещё четверо искателей. Они наверняка уже проснулись и ищут меня. Можно я приведу их сюда?
— О, конечно, конечно! — оживился Вистан. — Чем больше гостей, тем веселее! Давно я не общался с искателями. Такие интересные истории рассказывают.
Андо кивнул и, поставив нетронутую чашку на землю, поспешил обратно по тропинке. Как он и предполагал, вернувшись в убежище, обнаружил всех на ногах, взволнованно обсуждающих его исчезновение.
— Андо, зараза! — Хоп бросилась к нему. — Ты где был? Мы чуть с ума не сошли!
— Прости, не хотел пугать, — Андо виновато улыбнулся. — Я нашёл кое-что интересное. Вернее, кое-кого.
Он быстро рассказал о встрече со стариком. Реакция была разной — от скептицизма Марка до любопытства Ники. В конце концов решили, что стоит проверить, тем более что местный житель мог дать информацию об артефакте и его боссе.
Вистан встретил всю группу так же радушно, как и Андо. Он усадил их вокруг костра, предложил свежезаваренный чай и начал рассказывать о мире корней — о его обитателях, опасностях и чудесах. Особый интерес проявил к осколку Андо, с любопытством разглядывая странный металлический фрагмент.
— Необычная у тебя вещица, — заметил он. — Не часто такое встретишь. И что же вас привело в мой дом?
— Мы ищем босса артефакта, — прямо сказал Андо. — Хотим стать сильнее.
Вистан задумчиво погладил бороду.
— Хранительница Корней. Это древнее существо, живущее в самом глубоком узле корней, в месте, которое я называю Сердцем Леса.
— Вы знаете, как её найти? — спросил Марк.
— Конечно. Я изучил каждый уголок этого мира. Но Хранительница… она не злая, просто защищает своё царство. Многие пытались её победить, но… — он умолк, глядя в огонь.
— Но что? — настаивал Кир.
— Не все испытания требуют силы, — загадочно ответил старик. — Иногда нужно понимание.
