Вечер прошёл в разговорах. Вистан оказался приятным собеседником и кладезем информации о зелёном артефакте. Он рассказывал о свойствах местных растений, о поведении существ, о скрытых путях и опасных зонах. В благодарность за чай и гостеприимство группа поделилась с ним некоторыми припасами.
Когда наступила ночь (хотя внутри артефакта понятие времени было условным), Вистан предложил им остаться в его хижине.
— Места немного, но всем хватит, — сказал он. — Здесь безопаснее, чем в открытом корне.
После короткого совещания группа решила принять приглашение, но Марк настоял на ночном дежурстве. Первым вызвался дежурить Кир, всё ещё смущённый, что заснул в прошлый раз.
— Не засни опять, дежурный, — шепнула ему Хоп, устраиваясь на охапке мягких листьев.
— Да иди ты, — буркнул Кир, но без злобы.
Андо лёг, чувствуя странное сочетание усталости и возбуждения. День выдался насыщенным, но впереди ждало главное — встреча с Хранительницей Корней и, возможно, новые способности.
Андо проснулся резко, словно от толчка. Осколок в его руке пульсировал с необычной силой, посылая волны тепла вверх по руке. Вокруг было темно и тихо, только слабый свет от угасающего костра проникал сквозь щели в стенах хижины.
Он моргнул, пытаясь сориентироваться. Все, похоже, спали — Хоп свернулась калачиком недалеко от него, Ника и Марк расположились у дальней стены, Кир… Кир должен был дежурить, но его сиденье у входа пустовало.
Странно, — подумал Андо. — Куда он делся?
И тут осколок вспыхнул ещё ярче, словно предупреждая. Андо услышал тихий скрип половиц. Кто-то двигался по хижине, осторожно переступая через спящих. Тень мелькнула в свете тлеющих углей, приближаясь к нему.
Андо интуитивно прикрыл глаза, притворяясь спящим, но сквозь ресницы он увидел, как фигура остановилась рядом с ним. Это был Вистан. В руке старика что-то блеснуло — длинный кинжал с зазубренным лезвием.
Сердце Андо забилось быстрее. Он продолжал притворяться спящим, лихорадочно обдумывая план действий. Разбудить остальных? Попытаться обезоружить старика? Использовать телекинез?
Вистан поднял кинжал, примериваясь к горлу Андо. В тусклом свете его глаза, ещё недавно добрые и понимающие, теперь были холодны и полны решимости.
— Прости, мальчик, — еле слышно прошептал старик. — Но это мой дом.
Он резко опустил руку с кинжалом. В то же мгновение Андо распахнул глаза и, действуя чисто инстинктивно, закричал, выбрасывая вперёд руку с осколком.
— НЕТ!
Осколок вспыхнул ослепительным голубым светом, и из него вырвалась мощная волна энергии. Вистана отбросило через всю комнату, он с ужасающим хрустом врезался в стену, где стоял его посох с острым кристаллом на конце. Раздался влажный хрип, за которым последовал булькающий звук.
Все мгновенно проснулись. Кир влетел в хижину, услышав крик Андо.
— Что случилось? — он быстро зажёг светильник.
В его свете открылась страшная картина: Вистан сидел у стены, его горло было пронзено острым кристаллом собственного посоха. Кровь толчками выплёскивалась из раны и рта, а глаза были широко раскрыты в шоке и боли.
— Андо! — Хоп подбежала к нему, который сидел на своей постели, ошеломлённый и бледный. — Ты в порядке?
— Тварь… он пытался убить меня, — дрожащим голосом ответил Андо, показывая на выпавший из руки старика кинжал. — Но я, я просто защищался… я не хотел…
Марк и Ника подбежали к Вистану, но сразу поняли, что помочь уже нельзя. Кристалл глубоко вошёл в горло, перебив сонную артерию.
— Зачем? — Ника опустилась рядом со стариком. — Почему ты хотел его убить?
Старик попытался что-то сказать, но из его рта вырвался только кровавый пузырь. Он слабеющей рукой указал на Андо, затем на большой сундук в углу комнаты, и свет в его глазах медленно погас.
— Он мёртв, — констатировал Марк после проверки пульса.
— Я… я убил его, — Андо смотрел на свои руки с ужасом. — Я не хотел… Осколок просто… он словно сам…
— Успокойся, ты защищался, — твёрдо сказала Хоп, обнимая его за плечи. — Он пытался убить тебя во сне, как трус.
Кир подошёл к указанному сундуку и, выломав замок, открыл его. То, что они там увидели, заставило всех замереть в шоке. Внутри находились десятки личных вещей — дневники, оружие, амулеты и другие предметы, многие из которых были покрыты засохшей кровью. А под ними виднелись человеческие кости, аккуратно сложенные, словно реликвии или трофеи.
— Господи, — выдохнула Ника. — Сколько же искателей он убил?
Марк нашёл среди вещей толстый дневник в кожаном переплёте. Бегло просмотрев его, он мрачно сообщил:
— Минимум тридцать человек. Здесь всё записано — имена, даты, вещи, которые он забрал. Декстер недоделанный.
В дневнике группа обнаружила, что Вистан действительно прожил в артефакте около сорока лет. Изначально он пришёл с группой других искателей, но не смог победить Хранительницу Корней. Его товарищи погибли, а он решил остаться, постепенно сходя с ума от изоляции и убеждая себя, что должен «защищать» артефакт от других искателей, чтобы тот не исчез.
— Что теперь? — спросил Андо, всё ещё бледный и потрясённый произошедшим.
