— Первым делом — похоронить его, — сказал Марк. — Каким бы он ни был, он был искателем. Потом поищем среди его вещей что-нибудь полезное. А утром двинемся искать Сердце Леса.
Они похоронили Вистана за хижиной, выкопав неглубокую могилу среди корней. Ника произнесла короткую молитву, прося покоя для его души, хотя никто не был уверен, что он его заслуживал.
Вернувшись в хижину, они начали разбирать вещи из сундука. Среди них нашлось много полезного — карты разных частей артефакта, записи о местных существах и растениях, амулеты и другие магические предметы. Но самой ценной находкой стал странный компас с тремя стрелками.
— О, редкая вещь, — объяснила Ника, разглядывая устройство. — Три стрелки указывают на три важнейшие точки в артефакте — вход, выход и центр силы, где обычно находится босс.
— Отлично, теперь мы знаем, куда идти? — оживился Андо.
— Похоже на то, — кивнула Ника. — Только… — она запнулась, глядя на Андо с беспокойством. — Ты точно в порядке? После того, что случилось?
Андо посмотрел на осколок в своей ладони. Тот всё ещё светился, но уже не так ярко, как во время атаки.
— Я не знаю, — честно признался он. — Я впервые… ну… убил кого-то. И даже не специально. Осколок как будто сам среагировал. Я не мог его контролировать.
— Это беспокоит, — нахмурился Марк. — Нам нужно понять, как работает эта штука, прежде чем она причинит вред кому-то из нас.
— Он не причинит! — воскликнул Андо. — Я… я научусь его контролировать. Обещаю.
Они решили отдохнуть несколько часов перед тем, как отправиться к Сердцу Леса, но никто не мог по-настоящему заснуть после произошедшего. Андо лежал с открытыми глазами, глядя в потолок хижины и пытаясь осмыслить тот факт, что он только что лишил жизни человека. Пусть убийцу, пусть в самозащите, но всё равно — это был первый раз, когда он видел, как жизнь покидает чьи-то глаза по его вине.
Что, если я не смогу контролировать осколок? — думал он. — Что, если он снова среагирует сам, но рядом будет кто-то из друзей?
Эти мысли преследовали его до самого утра.
Следуя за компасом с тремя стрелками, они продвигались через лабиринт корней к центру артефакта. Мир вокруг становился всё более странным — корни пульсировали, словно живые вены, а светящиеся грибы поворачивались вслед за проходящими искателями.
— Жуткая все-таки тут атмосфера, — поёжилась Хоп, оглядываясь. — Как будто сам лес наблюдает за нами.
— Возможно, так и есть, — пожала плечами Ника. — В зелёных артефактах всё пространство обычно является частью единого организма.
Они сталкивались с разными существами — огромными жуками с деревянными панцирями, летающими семенами с острыми, как бритва, краями, странными лианами, которые, казалось, имели собственный разум.
— Ещё немного, и я возненавижу чёртову природу навсегда, — проворчал Андо, отдирая от своей куртки цепкие усики какого-то растения.
— Да ладно тебе, — усмехнулась Хоп. — Подумаешь, немного колючек. Посмотри, как тут красиво.
Она была права — несмотря на опасности, мир корней обладал своей странной, завораживающей красотой. Световые колонны, пробивающиеся сквозь щели в «потолке», создавали удивительные эффекты, а некоторые растения цвели прямо на глазах, распуская бутоны с переливающимися лепестками.
После нескольких часов ходьбы они вышли на странное место — идеально круглую поляну, где корни расходились концентрическими кругами от центральной точки. В центре рос необычный цветок — огромный, с прозрачными лепестками, внутри которых пульсировал свет.
— Что это? — прошептала Хоп, зачарованно глядя на цветок.
— Тихо! — внезапно сказал Кир. — Смотрите, свет…
Свет внутри цветка становился всё ярче и ярче, пока не стал почти ослепительным. Андо пробило неумолимое желание прикоснуться к цветку. Ребята попытались его остановить, но он так внезапно это сделал, что никто даже не успел понять этого. В момент касания свет из цветка вырвался наружу и сформировал светящуюся тропу, ведущую куда-то в глубину лабиринта корней.
— Вау, — выдохнула Хоп и влепила затрещину Андо. — Ты что дурак? Это конечно классно, но не делай так больше!
— Прости, опять, мне просто очень сильно захотелось его коснуться, — сказал Андо почёсывая затылок и чувствуя странное волнение. — Пойдёмте, пока тропа не исчезла.
Следуя за светящейся дорожкой, они прошли через ещё более странные участки артефакта. Время здесь текло иначе — иногда медленнее, иногда быстрее. Воздух становился плотнее, насыщенным ароматами и спорами.
Наконец, тропа привела их к огромной пещере, стены которой полностью состояли из переплетенных корней. В центре пещеры находился гигантский узел корней, формирующий нечто похожее на трон или алтарь. Он пульсировал мягким светом, который, казалось, задавал ритм всему артефакту.
— Это видимо Сердце Леса, — прошептала Ника. — Но где Хранительница?
