– Вас понял, – сказал Ллеши, глядя в затылок Телтхорста. – По-моему, нас нельзя упрекнуть в том, что мы чересчур засиделись на ускорителе. – Телтхорст не ответил, даже не обернулся. – И все же, – не удержавшись, добавил Ллеши, вновь принимаясь за текущие дела, – очень приятно видеть, что конструкторы «Комитаджи» потратили деньги не зря.
– Точка взрыва обнаружена, сэр, – доложил офицер службы внешнего наблюдения.
Ллеши неоднократно доводилось видеть смоделированную на компьютере картину взрыва штурмовой платформы, в последний раз – на совещании, в ходе которого планировалось нынешнее вторжение. Однако реальные последствия применения этого оружия он наблюдал впервые.
Заряд, равный по мощи тысяче стратегических термоядерных боеголовок, произвел бы на планете чудовищные опустошения; здесь, в астероидном поясе, результат был более скромным, но все же весьма впечатляющим.
И по-своему столь же ужасным.
В радиусе тысяч километров вокруг той точки, где находилась эмпиреанская сеть, теперь было пустое пространство. Все материальные объекты в этой сфере, будь то астероид или боевой корабль с корпусом из многослойного металла, были раздроблены на мельчайшие частицы. Все, что находилось за пределами этой области, пришло в движение; обломки камня мчались прочь, и даже более крупные астероиды приобрели импульс, направленный от точки взрыва. Все небесные тела, видимые в телескоп, были частично расколоты либо оплавлены.
– Выводите корабль из зоны сети, – приказал Ллеши, чувствуя, как у него внезапно разболелась голова. – Что с ускорителями Лорелеи?
– Рядом с каждой сетью было по ускорителю, – ответил Кэмпбелл. Он был изумлен не меньше коммодора, хотя на его лице не было даже следа той тревоги, которую тот ощущал. – Еще один находится у самой Лорелеи.
На тактическом дисплее появилось схематическое изображение планеты и почтового ускорителя, который двигался вокруг нее по высокой орбите. Одновременно вспыхнул экран телескопа, показывая расплывчатую картинку в реальном времени.
– Свет вспышки ближайшей штурмовой платформы достигнет Лорелеи примерно через три минуты, – продолжал Кэмпбелл. – Только тогда на планете узнают о нападении.
И первым действием противника будет объявление тревоги и попытка доставить к ускорителю курьерский корабль.
– Уточните его координаты, – велел коммодор. На одном из кормовых дисплеев появился «Баланики», который только что вышел из гиперпространства и тут же был захвачен сетью Пакса. – Где находится главный ускоритель?
– Движется по орбите Лорелеи в ее главной лагранжевой точке, опережая планету, – ответил Кэмпбелл. – Солидное расстояние; вряд ли они успеют доставить туда курьерский корабль.
Если, конечно, почтовые суда уже не находится в пути. Но тут Ллеши был бессилен. Вдобавок теперь, когда единственный путь в систему Лорелеи лежал через сеть Пакса, скрытность операции была не столь важна.
Однако, чем дольше продлится сосредоточение сил противника, тем лучше. Потянувшись к пульту, Ллеши включил прямую связь с «Баланики».
– Капитан Хорвак?
– Слушаю, сэр, – энергичным голосом ответил тот. – «Громовая голова» заряжена и ждет ваших приказов. Если эмпиреанцы не изменили расписание, последний курьер стартовал полтора часа назад.
Иными словами, если удастся уничтожить почтовый ускоритель, пройдет еще пять с половиной часов, прежде чем остальные миры Эмпиреи хоть что-нибудь заподозрят.
– Вы получили последние данные сенсоров?
– Получили и ввели все необходимые поправки, – ответил Хорвак. – Корабли выстроены в боевой порядок и готовы к схватке.
– Отлично. – Ллеши посмотрел на дисплей с изображением «Баланики». – Можете открывать огонь.
– Есть, сэр. «Громовая голова»! Старт!
В сущности, смотреть было не на что; среди предупреждающих огоньков вокруг отверстия, появившегося в носу «Баланики», произошло едва уловимое движение. Но датчики зафиксировали событие, слишком быстротечное для человеческого глаза: шахта выбросила наружу длинную черную ракету, и та помчалась к планете. Ллеши вновь повернулся к главному дисплею, молча отсчитывая секунды. Ярким пламенем вспыхнули твердотопливные двигатели ракеты, разгоняя ее с ускорением, губительным для человека.
Чтобы покрыть расстояние от своей нынешней позиции до Лорелеи, «Комитаджи» потребовалось бы двое суток. «Громовая голова» пройдет этот путь меньше чем за час.
Если расчеты и показания датчиков верны, в непосредственной близости от цели ее боеголовка превратится в облако сверхскоростных частиц, которое врежется в почтовый ускоритель Лорелеи, закрывая для эмпиреанцев самый быстрый способ общения с внешними мирами.
Ллеши понимал, что, случись такое в мирах Пакса, возникшая сумятица и бюрократическая волокита помешали бы запустить экстренное почтовое судно раньше положенного срока. Но здесь, в Эмпирее, находившейся под воздействием ангелов, он не знал и не мог знать, успеет ли «Громовая голова» достичь ускорителя до того, как стартует курьер.
