Старик расплылся в улыбке. Морщинки на его лице отражали все прожитые им годы. Он запахнул свои изношенные одеяния и принялся говорить:
— Если вы так настаиваете, могли бы вы выслушать мою историю? Я не часто встречаю людей на своем пути и большую часть жизни провел в ночном мраке, поэтому вы сделаете для меня огромный подарок, если выслушаете историю старика! — он ненадолго замолк, ожидая ответа от своих гостей.
— Приступайте к рассказу, мы с удовольствием выслушаем вас! — сказал Сепа, сделав повелевающее движение рукой.
— Только слушайте внимательно и не предавайтесь фантазиям! — старик уселся поудобнее и сложил руки в замок.
Кани и Сепа томились в ожидании поскорее услышать историю старика. За пределами пещеры бушевала стихия. Буря не стихала, казалось, она только начала наращивать свою мощь. Наконец старик приступил к повествованию, предупредив их, чтобы они отнеслись к этому рассказу так же серьезно, как они относятся к своей цели:
«Я расскажу вам историю о том, как верховный Бог Ра, прародитель всех Богов, каждую ночь сражался с силами зла. С наступлением темноты он спускался в подземное царство, чтобы обеспечить возрождение солнца и вновь появиться на небе. Ра вместе со своим спутником Сетом совершали плаванье по подземной реке Дуата на ночной ладье, предвкушая столкновение со своим извечным врагом Апопом. Огромный змей, проживающий в подземном царстве, раз за разом пытался остановить плавание ночной ладьи, выпивая всю воду из подземного Нила. Апоп яро желал поглотить солнце и не дать ему возможности вновь сиять на небосводе. Его единственной целью было ввержение всего мира в вечную тьму. Каждую ночь защитник солнца Ра, Бог Сет, единственный из всех, кто способен одолеть во тьме страшного змея, поражает Апопа копьем, пронзая каждый изгиб его туловища, заставляя изрыгнуть всю проглоченную им воду. Благодаря воинской доблести и смелости Сета, Ра может продолжить свой путь и утром вновь появиться в небе. Но со временем влияние подземного чудовища окутало сердце Сета. Он был демонизирован, а его рассудок и тело были отравлены. Он стал причиной войн и смертей, принося в мир не только разрушение, но и песчаные бури, способные стереть на своем пути абсолютно все — самое настоящие проявление хаоса. Так Апоп приблизился к достижению своей цели. И не так далек тот день, когда солнце будет поглощено, и весь мир окутает непроглядный мрак».
Тихий гул ветра доносился из глубин пещеры. Последние слова старика начали становиться тише и ускользать от восприятия слушателей. Кани почувствовал, как неосязаемая тяжесть обрушилась на его веки. Перед тем как закрыть глаза, он увидел, что его друг склонил голову и мирно спит, слегка нахмурив брови. Вскоре он и сам предался сну, которому не смог противостоять даже самый выносливый командир на Анхре.
Cолнечная жара просачивалась сквозь навес палатки. Я открыл глаза и увидел, как Сепа взволнованно ходит из стороны в сторону.
— Как мы здесь оказались? — озадаченно спросил Кани. — Последнее, что я помню, это то, как мы сидели у огня и слушали историю старика. Тогда, каким образом мы очутились в этой палатке?
— Много мыслей в голове, не так ли? — сказал Сепа, словно куда-то торопился. — Почудился ли нам старик, или же произошло это с нами наяву, сейчас не так уж и важно! После услышанного от нашего спасителя, меня посетила одна догадка, но я не могу быть в ней полностью уверен, пока не проведу ряд исследований. Тут мне понадобится твоя помощь!
Кани встал с рыхлого песка, отряхнул одежды и подошел ближе к своему другу.
— Ранее ты упоминал о скоропостижных смертях людей, посещавших храмы. Отправляйся к месту их содержания и достань мне образцы их крови. Думаю, это намного продвинет нас в поиске лекарства! — Сепа протянул десять пустых колб и положил их мне в руку.
Добравшись до платформы, с которой отправлялись поезда в сторону здания правления, я сел на один из них и начал обдумывать план проникновения в секретную зону. В поезде было настолько тихо, что казалось будто твои мысли могут услышать другие пассажиры. Но никому не было дела до других, все были заняты исключительно собой. Общество стало более эгоцентричным с приходом болезни на Анхре, мысли о спасении своей жизни вышли на первый план. Все остальное казалось не таким уж значительным на фоне неминуемой гибели.
Место, куда свозили тела умерших, находилось под зданием управления. О его существовании я узнал не так давно, кажется, незадолго до того момента, как мне был отдан приказ об охране храма Ра. Я бывал там лишь один раз, вместе с Итеру: ему нужно было проверить обстановку этого места. Тогда я был ему нужен вместо его охраны, которая в тот момент выполняла приказ правителя планеты. Мы спустились на подземный этаж, оттуда прошли метров сто и повернули направо к металлической двери, за которой и скрывалась тайна, хранимая Итеру. В тот день я дал обещание, что эта информация не будет рассказана мной третьим лицам. Но за последнее время я нарушил многое из того, в чем клялся.