— Так-то оно так, но предчувствие, поселившееся у меня в сердце, не дает мне покоя!
Мы выдвинулись вперед, и действительно погода начала ухудшаться прямо на наших глазах. Из-за сильного грома возникало чувство будто небеса вот-вот рухнут. Электрический треск молний заставлял содрогаться внутри, это был не страх, скорее инстинкт самосохранения. Наша одежда, та и мы сами, промокли насквозь. Вода скатывалась с нас ручьями, не успевая задержаться и на долю секунды. Оказаться посреди пустыни в столь зловещую погоду было безумием, каждый из нас понимал, что рискует своей жизнью, но мы не останавливались и шли вперед в поисках тех самых «подлых» растений.
— Вот они! — закричал Сепа, чей голос был едва слышен из-за бушующей стихии.
Он подбежал к горстке камней, возле которой прямо из песка торчали несколько стеблей. Под тяжестью дождевой воды они склонились к своему основанию, словно дожидаясь своей кончины от рук безумного ученого. Стебель за стеблем, Сепа принялся аккуратно срезать растения. Не прошло и пяти минут, как он уже уложил мертвую зелень в контейнер и закинул его в свой мешок.
— Можем возвращаться! — крикнул Сепа своему другу, но в ответ не услышал ни слова.
Такое безразличие заставило его обернуться и посмотреть на Кани. Он стоял, не издавая звука, почти бездыханно. Взор его был направлен в сторону, откуда они держали свой путь. Словно загипнотизированный он не отрывал взгляда от надвигающегося конца.
— Так вот, что означало то предчувствие! — почти что прошептал Кани.
Продолжая смотреть вперед, Кани указал рукой на надвигающуюся бурю. Ее масштабы предзнаменовали скорый конец для них обоих. Песчаная буря неслась к ним навстречу с недюжинной скоростью, стирая на своем пути все, с чем сталкивалась. Ухватив своего друга за руку, Сепа сорвался с места и принялся бежать в противоположную от гнева пустыни сторону. Периодически смахивая рукой дождевую воду с лица, они продолжали двигаться вперед в надежде на чудо.
— Бежать бесполезно, — крикнул Кани. — Нам негде спрятаться, оглянись, вокруг только дюны пустыни!
— И все равно, не предлагаешь ли ты нам просто сдаться и стать ужином для этого песчаного монстра?
Кани все понимал, им не скрыться от надвигающегося ужаса. Он не переставал бежать лишь бы не убить надежду в сердце своего друга, как вдруг он услышал чей-то крик справа от себя. Словно по велению судьбы, вдали стоял мужчина. Он махал им рукой, обращая на себя внимание. Прямо за его спиной открывался вид на небольшую пещеру, уходившую глубоко в пески.
— Туда! — крикнул он Сепе.
После появившегося лучика надежды посреди беспросветной тьмы они принялись бежать еще быстрее. Пасть песчаного монстра начала открываться, готовясь поглотить их, не оставив и следа.
— Скорее, бегите сюда! — кричал незнакомец, указывая на вход в убежище.
Оставались считанные метры до спасения и столько же до их кончины. Сепа первым пересек эту границу, а следом и Кани, не раздумывая ни минуты, ринулся в беспросветную тьму пещеры. Незнакомец тотчас же прислонил каменную заслонку ко входу, слегка прищемив одеяния одного из своих гостей.
Непроглядная темнота окутывала все вокруг, только вот что «все», оставалось загадкой. Звук бьющихся друг о друга камней сопровождался мимолетной искрой, одна из которых отскочила и попала прямиком на разбросанную солому. Пространство, в котором мы находились, начало приобретать краски настолько, насколько это было возможно для темной каменной пещеры. Незнакомцем оказался старик в старом изношенном тряпье. Когда он разводил огонь, держа два булыжника, его руки тряслись.
— Что вы делали посреди пустыни во время бури, ребята? — он сел ближе к костру, и мы последовали его примеру.
Из глубин пещеры вырывался холодный ветер, заставляя танцевать языки пламени. Усевшись подле костра, я увидел, что в этой пещере нас было четверо. По левую руку от старика, напротив нас мирно спал ослик, запряженный в упряжку.
— Мы искали компоненты, необходимые в нашем исследовании! — выпалил Сепа и увидел неодобрительный взгляд Кани.
Хоть старик и вызывал доверие к себе, благодаря тому, что спас нас от неминуемой смерти, но как бы там ни было, он оставался все тем же незнакомцем что и пять минут назад. Сепа бездумно начал рассказывать ему все, чем мы с ним занимаемся. Он рассказал ему о нашей цели найти лекарство для жителей Анхры, рассказал и о древних письменах, правда не упомянул как мы о них узнали, и причину, по которой мы чуть было не попали в бурю, тоже упомянул. Старик выслушал его и тихо вздохнул.
— Вы занимаетесь праведными делами! Не многие готовы рискнуть своей жизнью ради других! — закончив говорить, он погладил вьючное животное, отгоняя от него мух.
— Вы спасли наши жизни сегодня, позвольте как-нибудь отблагодарить вас! — не желая оставаться в долгу перед стариком, высказался Кани.
— Отблагодарить? Не стоит! Будь вы на моем месте, поступили бы так же!
— И все же я настаиваю! — юный командир продолжал настаивать на своем.
— Мой друг прав, — поддержал его Сепа. — Вы только скажите, чем бы мы могли помочь?