- Дальше? Через некоторое время снежный человек перебрался вброд через широкий ручей, впадающий в реку Паляваам, и скрылся из вида. Афоня предложил: - "Если хочешь, то можем сходить и посмотреть на следы алмаста". Я, естественно, засомневалась, мол: - "Вдруг, этот лохматый снежный человек вернётся и набросится за нас?". "Не вернётся", - заверил Афанасий. - "Дикие северные олени позавчера откочевали на юго-восток, к новым пастбищам. Вот, и алмаст подался вслед за ними. Оленята - его любимая пища...". Пошли, посмотрели. Действительно, отпечатки босых человеческих ног. Большие-большие следы, точно такие же, как и здесь...
За разговорами они незаметно подошли к тёмной стене леса. Указав пальцем на толстенную и высоченную берёзу, Назаров восхищённо покрутил головой и прокомментировал:
- Местная тайга, она же откровенно хиловата. Километрах в пятидесяти к северу уже начинается типичная лесотундра. Откуда же здесь, рядом с Полярным кругом, взялась эта великанша? Такие матёрые берёзы и в средней полосе России встречаются не часто.
- Очень красивая, - согласилась Натка. - Наши дальнейшие действия?
- Избавляемся от рюкзаков и складываем их между корней данной красавицы, поближе к стволу.
- Как скажешь. Избавляемся, складируем и возвращаемся на речной берег, за новой порцией груза.... Эй, Рыжий, что с тобой?
Пашка, обернувшись, тревожно всматривался в сторону реки. Секунд через десять он расстроено сплюнул под ноги и пожаловался:
- И чем, спрашивается, мы прогневили местную аномальную Сущность? За что всякие напасти - дружной чередой - валятся на наши буйны головы? Ещё одной странностью, понимаешь, стало больше. На берегу казалось, что до леса будет в районе двухсот двадцати-тридцати метров. А теперь? Сколько от этой берёзы - по твоему мнению - до речного русла?
- Что-то около километра. Может, и немногим больше.
- Вот, и я про то же.... Кстати, рядом с оставшимися на берегу рюкзаками наблюдается.... Что, собственно, блин горелый, наблюдается? Какой-то подозрительный серо-бурый столбик, которого там раньше не было.... А, Птичка?
- Сейчас-сейчас, - засуетилась Наталья. - У Лизаветы же был бинокль. Конечно, это нехорошо - лазить по чужим рюкзакам. Но, с другой стороны, интересы дела превыше слюнявых сантиментов.... Ага, нашла. Сейчас, Рыжий, проясним ситуацию...
Она поднесла бинокль к глазам, повертела пальцами, настраивая резкость, чёрные колёсики на корпусе оптического прибора и, неуверенно покашляв, сообщила:
- Кажется, я сглазила. Как же тесен наш Мир. Как же тесен.... Это он и есть. Собственной персоной.
- Кто там, на берегу? - насторожился Назаров. - Говори, Птичка, толком.
- Он. Алмаст, сасквоч, снежный человек. Выбирай любое из названий, какое больше нравится.
- Шутить изволим, госпожа смешливая аномальщица?
- Если бы.... Вокруг вещей, сложенных горкой на речном берегу, неторопливо бродит самый натуральный йети - широкоплечий, мохнатый, буро-серый. Недоверчиво принюхивается, морда наглая. Нагнулся, подобрал, взявшись передними лапами за ствол, твой, Рыжий, карабин. Размахнулся.... Шандарах! Приклад разлетелся вдребезги. То бишь, в меленькие щепки.
- Шляпа я шляпа, - запечалился Пашка. - Забывчивая и глупая. Из-за меня экспедиция осталась, считай, без оружия. Серёгина двустволка? Так, ерундовина ерундовая. Старенькая тридцать четвёртая "тозка". Пукалка для охоты на гусей, уток, рябчиков и куропаток. Нехорошо получилось...
- Мамочки, - испуганно выдохнула Наталья. - Алмаст смотрит в нашу сторону.... Ай!
- Что случилось?
- Эта мохнатая гадина шагает к лесу. То есть, прямо на нас. Перешёл, помогая себе длинными передними лапами, на ленивую рысь.... Помогите!
- Бах-х-х! - глухо разнеслось над речной долиной. - Ба-бах!
Глава девятая
Если я отключу батарейку...
- Всё, отталкиваю, - объявил Подопригора. - Удачи!
- К чёрту! - браво откликнулась Натка. - То бишь, до скорой встречи...
Надувная резиновая лодка отчалила и, встав наискосок относительно речного течения, начала медленно удаляться от берега.
Иван Павлович, тревожно подёргав крыльями длинного носа, принялся задумчиво оглаживать лысину.
- Вы чем-то встревожены, уважаемый Председатель клуба? - насмешливо промурлыкала Лизавета. - Вас что-то беспокоит?
- Это точно, беспокоит, - неуверенно вздохнув, подтвердил Профессор. - Запах. Дунул бойкий ветерок с того берега, и тут же пахнуло чем-то до боли знакомым. Чем, интересуетесь, конкретно? Извините, любознательные юноши и девушки, но пока не могу вспомнить.... А у тебя, Сергей, почему такое хмурое выражение лица?
- Лодка идёт очень медленно, - недовольно покачал пегой головой начальник метеостанции. - Рыжий как-то неуклюже, с видимым трудом, работает вёслами. Ничего не понимаю.
Валентина подошла к береговой кромке, присела на корточки и, погрузив правую руку в реку, сообщила:
