К нему мы пришли не с пустыми руками. Чтобы пустить охотника по следу, мне нужна была хоть какая-нибудь зацепка. И такая у меня была. Я попросил у Рани обломок стрелы, который мы достали из раны Астрис. Уж очень у него было необычное оперение, красная щетина с черными прожилками. На мое удивление Рани сказала, что стрелу она не подбирала и ни о чем таком вообще не помнит! Мне захотелось допросить ее с пристрастием, но времени на это не было. Да и у нас была еще одна стрела, попавшая в телегу и там застрявшая. Но зарубку в памяти насчет странного поведения Рани я поставил.
Пень стоял на открытом месте, и мы сразу заметили одинокую фигуру, сидящую возле него. Но еще раньше нас заметили спутники Божана. Его гвены вскинулись, почуяв нас, но охотник отозвал их свистом.
Он продолжил сидеть, когда мы подошли, что было необычно. Я привык, что вилане вскакивают при приближении Астрис.
— Искали? — сказал он вместо приветствия. И если он и удивился, увидев меня вместе с Астрис, то никоим образом этого не показал.
— Да, Божан, — я кинул ему стрелу с красно-черным оперением, — нам нужен человек, который стреляет ими.
Охотник наклонился, поднял стрелу. Осмотрел, а потом сломал ее пополам и выкинул.
— Эй! Ты зачем…
— Я могу найти и привести к вам любого человека. Но вы ищете целую банду, с которой я связываться не хочу.
— Боишься? — пытаясь унизить Божана, спросила Астрис.
— Не боюсь, но точно знаю, что охота за Обреченными точно ничего хорошего мне не принесет, — Божан не поддался на провокацию.
— Кто такие эти Обреченные? — название банды мне сразу не понравилось. Обреченного человека сложно запугать и трудно заставить оступиться. Зачем они нам дорогу перешли и создали проблемы на ровном месте?
— Сбежавшие из Налыма вилане. Им бояться уже нечего. Поймают — повесят на ближайшем суку. Они сбились в стаю и потрошат мелких торговцев.
— Чего их не поймают?
— Как их поймать? Сидят в чаще, следов стараются не оставлять. Солдаты кваленна за ними гоняются, но без особых успехов.
— Ты же охотник на беглых? — Астрис решила глубже вникнуть в ситуацию.
Божан кивнул.
— Обреченные — беглые? — на всякий случай уточнила Астрис.
И удостоилась второго кивка.
— Мы платим тебе. Хорошо. Ты собираешь смелых парней, отслеживаешь этих пришибленных и уничтожаешь. В чем проблема?
— Я работаю один. И никогда не связываюсь с, как вы говорите, пришибленными. Я часто сплю в лесу и не хочу проснутся со стрелой в глазнице.
По плащу Божана и так было понятно, где он проводит все свое свободное время. Иначе зачем ему украшать плащ высохшими листьями, ветками и корой с деревьев? Маскировка вышла почти идеальная, но от обозленных Обреченных такая не спасет.
— Хорошо. Спасибо, что не помог, Божан, я запомню, — презрительно произнесла Астрис.
Она развернулась, чтобы направиться к коляске. Я же уходить не торопился.
— А если мы поручим тебе не убить их. А передать информацию?
— Информацию? О чем?
— О том, что новый хозяин Элестии, — я сделал ударение на слове «новый», — ищет с ними встречи. И мира.
— Это я сделать могу.
Я так и знал, что Божан что-то недоговаривает. Скорее всего, он как-то связан с Обреченными. Как-никак в одних лесах живут. Но это мне было и на руку.
Божан поймал, подкинутую мной золотую монету. Глянул наее достоинство и кивнул, удовлетворенный наградой.
— Хорошо, я постараюсь устроить вам встречу.
Домой я возвращался с чувством удовлетворения. Успел я за сегодняшний день немало. А учитывая то, как споро работает бригада Сиома, на завтра меня тоже ожидают серьезные подвижки. Мы болтали с Астрис о том, что неплохо было бы закупиться кортутом в Отверне и опробовать нашу мельницу. Мы еще за помол и заработать кое-что могли. Для Астрис это были сущие копейки, но она считала, что мы таким образом отработаем систему поставок и продаж.
Встретившая нас Лукорья сделала нам выговор за то, что к ужину мы опоздали. Я терпеливо относился к ее ворчанию, ведь делала она это не из-за злого умысла, а потому, что заботилась о нас, как о родных.
Удивительное дело, утром из кровати меня дернула не Астрис. Аристократка, нагулявшись вместе со мной на свежем воздухе, наконец-то не вскочила с кровати чуть свет. Однако у нее нашлись достойные подражатели.
Рани не смогла дождаться завтрака, чтобы похвастаться передо мной.
— Гляди! — протянула девушка мне плетенную корзинку, накрытую крышкой.
— Там что?
— Осторожнее! Крышку не открывай! Убежит! — накрыла ладонью мою руку Рани.
— Кто… убежит? — я услышал шорох внутри корзинки. Там явно было что-то живое.
— Кто-кто, круль! Я поймала, представляешь⁈
Я уже был наслышан о вредителях, на которых постоянно жаловались вилане. Мне стало жутко интересно увидеть, как же выглядели эти легендарные паразиты. Я аккуратно приоткрыл крышку. Оттуда на меня смотрели две черные бусинки.
— Чего⁈ — к двум глазкам бусинкам прилагались серая шерстка, длинный носик и лысый длинный хвост, — это не круль! Это крыса! Точнее — крысеныш! Мелкий еще!
— Да-да, они крупнее бывают. Прям такая напасть, если в доме заводятся, то все от них прятать надо.
