Римская культура на протяжении двенадцативекового существования — с середины VIII в. до н. э. до второй половины V в. н. э. прошла очень сложный путь своего развития. В отличие от эллинской, единой по своему происхождению, (римская культура была значительно более сложным явлением, в формировании которого приняли то или иное участие ряд древних народов. Нередко встречающееся в отдельных работах утверждение, что она является культурой латинян, испытавших целый ряд иноземных влияний и приобретшей эклектический характер весьма далеко от истины.
С ростом римского государства в состав его населения постепенно входили сначала обитатели Италии, а затем и других Средиземноморских стран. Равным образом и население самого Рима стало несколько меняться, включая в свой состав все больше и больше иноземцев.
В результате всех этих процессов римская культура, основа которой была заложена латинскими племенами, значительно обогатилась рядом новых вкладов, привнесенных народами, включившимися в римское государство. Наиболее значительные из них сделаны этрусками в VI в. до н. э., в дальнейшем — эллинами, сначала из Великой Греции, а потом из Сицилии. Все эти элементы соединились в единое целое, как отдельные ручьи сливаются в один поток. Однако подобно тому, как латинский язык, потеснив другие италийские языки, распространялся по всей Италии, также и в сфере культуры римское начало заметно выдвинулось на первый план.
В дальнейшем римскую культуру обогащали во II в. до н. э. восточное эллинство, в конце I в. до н. э. — эллинистический Египет, а в период империи — отчасти племена северных и особенно восточных провинций. Однако все воспринимаемое извне подвергалось сильной творческой переработке, подчинявшей приобретенное основному характеру римско-латинской культуры. Возникавшие при этом новые явления, обогащая римскую культуру, отнюдь не изменяли ни ее сущности, ни ее своеобразия.
Римская культура не только обогащалась наследием других народов, но сама очень многое дала своим провинциям, что особенно сказалось в градостроительстве, благоустройстве, строительном деле, дорогах, технике, распространении правовых норм. Проникновение достижений римской культуры в провинции отнюдь не означало исчезновения в них местных особенностей, свойственных обитавшим в них народам. Своеобразие таких провинций, как, например, Галлия, Ахайя (Греция), Сирия или Египет, проявлялось очень заметно.
Римляне по своему характеру резко отличались от греков, изумительно одаренных в сфере художественного и научного творчества и вместе с тем лишь в редких случаях способных почувствовать свое национальное единство, крайне мало дисциплинированных и бессильных создать твердую администрацию.
Римляне также внесли значительный вклад в науку и искусство. Однако, как это они сами признавали, наибольшие способности у них были к практической деятельности. Эта характерная черта римского склада характера наложила заметный отпечаток на их науку и искусство.
Римляне были очень хорошими солдатами и полководцами, организаторами и администраторами, законодателями и юристами.
Должно также отметить, что в создании римской науки и искусства видное место заняли не уроженцы Рима, а жители Италии, отчасти провинций, особенно греки. Многие из них попадали в Рим в качестве рабов (особенно это часто случалось во времена республики).
Иногда таких рабов отпускали на волю. Выше было сказано о распространении вольноотпущенннчества в римском обществе начиная с I в. до н. э. Приведем примеры. Имеются основания считать вольноотпущенником жившего в первой половине I в. до н. э. одного из самых одаренных римских поэтов — Лукреция, который написал поэму «О природе». Главным помощником известного римского полководца Юлия Цезаря во время похода в Египет (в 48—47 гг. до н. э.) был сын его вольноотпущенника. Государственной канцелярией первого римского императора — Августа ведали его вольноотпущенники.
Первые записанные законы появились у римлян в середине V в. до н. э. Они были вырезаны на медных досках и получили название законов «двенадцати таблиц». По всей видимости, эти законы в основном представляли собою письменную фиксацию издавна бытовавших у римлян норм обычного права. О глубокой древности некоторых установлений говорит упоминание в них о колдовстве. О том же свидетельствует и большая строгость этих законов, что, впрочем, не в меньшей степени было свойственно и другим древнейшим законодательствам. В законах «двенадцати таблиц» регламентировались действия одной из сторон в случаях неявки на суд другой, жестокие меры наказания предателей, лжесвидетелей, судей или посредников на суде, принявших денежную взятку, лиц злонамеренно причинявших крупный ущерб имуществу других людей, воров и должников; установления, касающиеся семьи и прав ее главы; вопросы различного рода сделок, а также причинения ущерба владельцу соседнего участка и множество других дел, связанных с повседневной жизнью.
