Отправив Лестеру ответ обратно с прибывшим гонцом, Грэм начал готовить своё войско для выступления на битву, которая должна была стать поворотным моментом в его жизни.
***
Возглавляемые Грэмом войска покинули город на следующий день. Хоть его армия и была пополнена за счет горожан Алгарда, пришлось оставить три тысячи человек, включая опытных воинов и командиров отрядов, в гарнизоне города, который, ввиду своей стратегической значимости, не должен был оказаться без защиты после ухода Грэма. Таким образом, его войско хоть и восстановило численность, но в то же время потеряло в качестве, и теперь почти полностью состояло из ополченцев, не державших до этого оружие в руках. Судя по тому, что он знал, его войска вообще были слабейшими из тех, кем располагала на данный момент освободительная армия Свободного Королевства, как её называл Лестер. Но из-за того, что у других командиров в подчинении были и по-настоящему элитные отряды, Грэм не сильно переживал из-за того, что является командиром слабаков. В конце концов, ему, по большому счёту, было плевать на всех этих людей, которые были лишь средством для достижения цели.
На этот раз добирались без спешки. Судя по отчётам, переданным от Томиры, время ещё было, а войско должно явиться на поле боя свежим и готовым к бою, поэтому Грэм никого не торопил. Солдаты, передавая из уст в уста рассказы о своём командире, уже обросшие байками, смотрели на него со смесью восхищения, почитания и страха. Они уже поверили, что стоит ему появиться на поле боя, как имперская армия дрогнет. Ещё по пути к назначенному месту у границы королевства, они встретили армию, возглавляемую Гарадом. Солдаты бывшего сотника, были изрядно потрепаны и не успели нормально отдохнуть после того, как всего за пару дней до марша участвовали в решающей осаде города. Они с завистью смотрели на своих товарищей, возглавляемых Грэмом, и с неверием слушали историю взятия Алгарда. Сам Гарад, как ни в чём не бывало, спокойно общался с Грэмом о предстоящей битве.
***
Через несколько дней, когда все войска собрались вместе и встали лагерем на равнине недалеко от пограничной заставы, командиры освободительной армии собрались на военный совет.
— У меня есть для всех вас плохие новости, — начала Томира, зайдя в шатер, в котором проходило собрание, — императору удалось договориться о перемирии с племенами кочевников на западе. Он заключил с ними торговый договор и отозвал треть воинов, которые находились в западных гарнизонах. К нам сейчас приближается армия в полтора раза больше, чем мы рассчитывали.
— Что? — опешил от услышанного Ругвир, — Если это действительно так, то нам стоит немедленно отступить и набрать больше людей.
— Мы не можем. Я ещё не всё рассказала! — продолжила она, — Вдобавок ко всему, сюда направляются наёмники из горных племён с севера. Около десяти тысяч. Все мы не раз слышали, как быстро они могут преодолевать такие расстояния, так что если мы затянем битву, то к врагу придёт подкрепление. А ещё этот ублюдок объявил мобилизацию дворянства для подавления наших сил.
— Что? — ахнула от удивления Аника, — Но ведь это значит, что…
— Верно, — перебила её Томира, — хоть это и крайняя мера, на которую он может пойти, но мы её предусмотрели заранее. Это значит, что мы не сможем мобилизовать людей быстрее, чем имперцы. Если мы отступим сейчас, пойдет война на истощение. Её мы проиграем, как и король Тероса четыре года назад. Поэтому мы спровоцировали врага на крупное сражение, в котором должны разгромить основные силы, а после уничтожать врагов поодиночке. Но из-за того, что численность армии, которая должна была противостоять нам, увеличилась, мы не можем быть уверены в своём превосходстве.
— У нас сейчас больше тридцати пяти тысяч солдат и ополченцев, — сказал Лестер, — Томира, сколько воинов империи, по твоим данным, сейчас приближаются сюда?
— Они собрали почти всех, кого только могли. Чуть меньше шестидесяти тысяч.
— Это бессмысленно, мы все просто умрём, — сказал Ругвир, — у них обученные солдаты, а треть из тех, кого мы собрали, не прошли ещё даже ни одного сражения! Мы должны найти способ отступить и любыми способами собрать больше сил, измотать врага! Иначе всё, что мы сделали к этому моменту, будет бесполезно!
— У нас нет сейчас пути назад, идиот! — крикнул на него разозлившийся Гарад.
Грэм, молча наблюдая, как разгорается спор среди командиров повстанцев, думал о том, что, похоже, с таким разладом в их рядах, у таких людей никогда не будет шанса на победу. Если бы он только мог контролировать всю армию, до единого человека, то, даже несмотря на численное превосходство врага, он был уверен, что смог бы разгромить его.
«Чёрт. Посмотрим, что из этого всего выйдет, всё же, пока ещё есть шанс на победу из-за ошибок врага. Будет обидно потерять здесь столько времени, если это ни к чему не приведёт, но если армия Лестера проиграет, то я просто свалю» — подумал он.
