- Скажите на милость, граф, зачем нам брать вас в плен? - ответил, улыбаясь, князь. - Я совсем не хочу, чтобы ваша маменька терпела муки по этому поводу.
- Но если совсем немножко? - Павлик умоляюще заглянул ему в глаза. - Вы бы могли рассказать мне о своих приключениях и научить кататься верхом.
- Для этого совсем не нужно брать вас в плен, - засмеялся князь. - Я готов приступить к занятиям, и вы можете в это время задавать мне любые вопросы. Правда, времени у нас не слишком много, поэтому предлагаю начать немедленно.
Григорий спрыгнул с Мулата и, подхватив мальчика под мышки, посадил его в седло. Конь переступил ногами, и Павлик судорожно схватился за луку седла. Лицо его приняло плаксивое выражение. Ксения испуганно ойкнула, но Аркадий удержал ее за руку.
- Ради бога, не беспокойтесь! Князь знает, что делает. Через неделю вы не узнаете своего племянника. Он будет скакать на лошади, как гусар.
Ксения сконфуженно улыбнулась. Она не решалась посмотреть в глаза Аркадию. Тем более ее смущало, что он переоделся в женскую одежду. Конечно, она понимала, что это вызвано соображениями безопасности. Но все же она поступила крайне опрометчиво, когда поддалась на уговоры Марфуши и отправилась на это свидание.
Все утро она не находила себе места, боялась, что Аркадий раздумает или на его решение повлияет разразившаяся ссора между Наташей и князем. Но, к ее великому удивлению, князь тоже приехал и сразу занялся с Павликом. Мальчик уже пришел в себя после первого испуга и сидел в седле гораздо увереннее. Князь показал ему, как правильно держать поводья и ставить ноги в стремена. Ксения некоторое время наблюдала за ними, пока Аркадий не дотронулся до ее руки и не предложил прогуляться по опушке леса, чтобы не смущать Павлика чрезмерным вниманием.
Ксения наконец решилась поднять на него глаза. Аркадий смотрел на нее с нескрываемым обожанием. Девушка покраснела и отвела взгляд. Аркадий взял ее за руку.
- Ксения, - сказал он слегка виновато, - простите, что я тороплю события. Вероятно, у вас создалось впечатление обо мне как о невоспитанном человеке, соблазнителе юных барышень? Поймите, это совсем не так. Я многое пережил в жизни, в ней было много неприятных моментов, но я вовсе не хочу причинить вам зла.
- Я совсем так не думаю, - прошептала Ксения. - Я просто боюсь, что Наташа узнает об этой встрече и рассердится. Я ведь отвечаю не только за себя, но и за Павлика.
- А что плохого, если Павлик научится тому, чему его все равно рано или поздно придется учить? - удивился Аркадий. - Надеюсь, ваша сестра не собирается всю жизнь держать его возле своей юбки?
- Нет, конечно, но мне кажется, она старается оттянуть его взросление, - призналась Ксения. - Она боится, что он станет таким же грубым, как его отец.
Аркадий покачал головой:
- Гораздо хуже, если он войдет во взрослую жизнь слабым, изнеженным существом.
- Я пытаюсь убедить в этом Наташу, но она обращает мало внимания на мои слова. Мне порой кажется, что она до сих пор считает меня маленькой девочкой. И нам не поздоровится, если она каким-то образом узнает, что я ослушалась ее и встретилась с вами. - Она оглянулась на князя и Павлика. Оба весело над чем-то смеялись. И Ксения уже смелее посмотрела на Аркадия. Кажется, они окончательно нашли общий язык. Я очень рада этому. По дороге сюда Павлик весь извелся от нетерпения. Больше всего он боялся, что не понравится князю и тот откажется заниматься с ним.
- Я давно знаю Григория и никогда не замечал у него особой любви к детям, - признался Аркадий, - но с Павликом он занимается с удовольствием. Скажу больше, князь Панюшев не из тех, кто будет притворяться или использовать детей в негодных целях.
- Скажите, Аркадий, - Ксения доверчиво улыбнулась ему, - почему он столь жестоко поступил с Наташей? Я вот смотрю на него и поражаюсь. Как он может так безмятежно улыбаться и шутить с Павликом, когда его мать страдает?
- Нет, князь - не записной злодей, - расплылся в улыбке Аркадий, хотя, признаюсь, в некоторые моменты он очень удачно его изображает. Догадываюсь, что в случае с вашей сестрой он решил пойти на подобную хитрость. Согласитесь, графиня отнюдь не ангел и, может, даже больше нуждается в крепкой мужской руке, чем ваш ненаглядный племянник.
- Вы ошибаетесь. - Ксения отвела взгляд и освободила ладонь из пальцев Аркадия. - Она не нуждается в мужской опеке. Дела в имении идут очень хорошо, и она найдет выход даже в том случае, если не сумеет договориться с князем. Послезавтра мы собираемся в город. Наташа уверена, что она окажется права в этом споре.
- Зря она затеяла эту канитель, - вздохнул Аркадий. - Ей лучше уступить. Князь готов изменить свое решение, если ваша сестра дозволит ему восстановить купальни и пользоваться той частью озера, которая прилегает к его дороге. Я думаю, это очень разумное предложение.
- К сожалению, я не смогу передать его предложение Наташе, - сказала Ксения виновато, - тогда она сразу догадается, что я встречалась с кем-то из вас. И нас с Павликом накажут.
- Розгами? - поразился Аркадий.
