Ещё несколько громких и весомых голосов изъявили желание посмеяться над затейливыми выдумками Лауры, так что император оказался в весьма щекотливом положении. Зерно сомнений посеяно, и если он сейчас прикажет попросту убить Лауру, у кланов останутся вопросы и подозрения. А значит, может случиться всякое. К примеру, начнут пропадать Золотые Когти и, кто знает, может кто-то из них под пытками подтвердит слова болтливой девки об умении открывать Разломы. Одного этого хватит, чтобы породить волнения среди знати, а может, и попытку государственного переворота.
Потому Ариман небрежно кивнул и презрительно бросил:
– Пусть позабавит нас перед смертью. Так на чём вы остановились, моя дорогая? Я – демон? С нетерпением жду леденящих душу подробностей.
Он картинно поёжился, вызвав облегчённый смех приближённых. То, что император дозволил девчонке Кречетов говорить, внушало уверенность в его невиновности.
Лёха же украдкой перевёл дух. Первый шаг сделан: им дали возможность продолжить разговор и шанс всё же переманить на свою сторону императорскую армию.
– Благодарю за любезность, Ваше Величество, – вежливо склонила голову Лаура, будто дело происходило на светском рауте. – Но, полагаю, будет интересней услышать «леденящие душу подробности» из уст тех, кто не принадлежит к моему клану.
По её сигналу ряды воинов расступились и вперёд выехали шестеро всадников. Они в тишине достигли берега реки и остановились, позволив желающим как следует рассмотреть себя.
При виде них Ариман на миг дёрнул губой, обнажая зубы. Император осознал, что Лаура каким-то образом сумела освободить его обращённых в камень пленников. И быть может, добралась до других секретов.
– Эймур? – недоверчиво произнёс кто-то в цветах Серых Цапель, разглядев одного из всадников. – Но ты же погиб…
О Цаплях Лёха только слышал. То был один из пограничных кланов, чьи земли располагались практически на противоположном краю империи, относительно Кречетов. По причине удалённости их интересы редко пересекались. Зато Цапли были знамениты своей школой рубежников, и немало их ветеранов вступило в ряды армии Дарана.
– Стигас! – воскликнула женщина в цветах Чёрных Медведей, узнав ещё одного из всадников.
Раздалось ещё несколько голосов, но Эймур из клана Серых Цапель поднял руку, призывая к молчанию.
– Четыре года назад, – сказал он, медленно оглядывая ряды имперцев, – я предпринял очередную попытку узнать тайну создания пустотников.
– Преступник! – тут же раздались крики из рядов Пауков. – Казнить его!
Их никто не поддержал. Остальные представители кланов слушали нехитрую историю с большим интересом. Все они, пусть и негласно, так или иначе пытались добыть тот же секрет. И терпели неудачи. Теперь же у них появился шанс узнать что-то новое, и упускать его никто не собирался.
– Мне удалось выяснить, что большую часть эльфов для создания пустотников Пауки получают далеко не благодаря отлову. Они многие годы торгуют с Проклятыми, выменивая их же собратьев на оружие, артефакты и какие-то растения.
Представители клана Лунных Пауков буквально побелели от ярости, но остальные продолжали внимательно слушать, ловя каждое слово.
– Уже тогда я узнал о существовании Поднебесного, который вы собрались уничтожить. Города в горе, где преспокойно жили эльфы, платя императору дань своими же собратьями. Эльфы, что вопреки нашим легендам, не утратили способность творить магию в наказание за предательство Древних. И император, и Пауки всегда знали о его существовании! Как и о том, что среди них встречаются маги!
По войску прокатились недоверчивые шепотки. По официальной версии, озвученной Ариманом, он совсем недавно узнал о гнезде Проклятых, выжигать которое они и направлялись.
– … после пленения меня доставили прямо к Его Величеству, – завершил рассказ Эймур. – Он не пожелал ссориться с моим кланом, но и предавать огласке соглашение с эльфами не хотел. А потому приказал инсценировать мою смерть в бою с демонами из Разлома.
– Но я лично видел следы той бойни! – выкрикнул один из Цапель. – Целая пограничная крепость пала! Там всё было завалено телами рубежников и демонов!
– Удобно, правда? – зло усмехнулся Эймур. – На месте моей службы вдруг открылся Разлом, а Тигры трагически опоздали и не сумели никого спасти.
Теперь уже и клановые бойцы, и имперские гвардейцы встревоженно переглядывались. Звучали очень серьёзные обвинения, и звучали из уст непростых людей, никак не связанных ни с Кречетами, ни с Грифонами.
– Это лишь прискорбное стечение обстоятельств, – холодно ответил Ариман. – Золотые Тигры не вездесущи и не всесильны, как бы всем не хотелось иного.
Эймур хотел было возразить, но император не дал ему такой возможности, тут же перебив.
