– Пока я услышал лишь признание в шпионаже и попытке украсть клановый секрет Пауков, ложь о сотрудничестве с Проклятыми, а также признание в трусости. Пока братья Эймура погибали, защищая наши земли от демонов из Разлома, он трусливо сбежал и потому выжил. А теперь явился в рядах мятежников и бросается безумными обвинениями. К чему этот фарс? Вы тянете время в жалких попытках оправдать мятеж и поторговаться за свои жизни?
От переполнявших его чувств Эймур встал на стременах и выкрикнул:
– По твоему приказу Василиск обратил меня в камень! – В этом крике гнев смешался со страхом. – Без суда! Без шанса оправдаться!
– И как же в этом случае тебя вернули к жизни? – удивление Аримана выглядело очень натурально. – Неужели кто-то из клана Багровых Василисков решил отпустить приговорённого мной преступника?
Он театрально обернулся к имперским ищейкам. Их лидер зло выкрикнул:
– Мы караем и милуем только по слову императора! Но недавно нас атаковали мерзавцы в крылатых доспехах. Они убили немало наших людей, включая барона Ноа, и украли один из «клыков»! Сейчас я вижу бойцов в такой же крылатой броне рядом с мятежниками и жажду сатисфакции!
Ему вторили голоса Пауков и ещё нескольких кланов, пострадавших от налётов Пустотников.
Лёха раздосадованно скривился. Никто и не ждал, что все дружно позабудут о неизвестных преступниках в эгидах, но надеялся слова Лауры шокируют всех настолько, что это уже не будет иметь особого значения. Но разговор шёл далеко не так успешно, как он рассчитывал. Оставалось надеяться, остальные пленники камня сумеют убедить своих родичей в том, что корона играет не по правилам.
Но Ариман, понявший к чему ведёт Лаура, не собирался давать такого шанса.
– Мятежники, Проклятые и преступники объединились в попытке оклеветать меня и внести смуту в империю, – осуждающе покачал он головой. – Не думаю, что стоит продолжать эту бессмысленную беседу. Засим приговариваю мятежников и их приспешников к смерти! Убить их!
Кто-то воинственно заорал, поддерживая Аримана, кто-то звякнул вынимаемым из ножен мечом, кто-то задумчиво или растерянно молчал. Но до того, как зазвучали приказы командиров, сверху раздался пробирающий до костей рык.
В небесах, сияя вторым солнцем, парил дракон. Величественный, грозный и прекрасный, он пленял взоры всех, без исключения. Имперцы, да и люди Дарана, зачарованно смотрели на легендарное существо, позабыв на время о мятеже и приказе вступить в бой.
На их глазах свершалось волшебство. Некоторые лица приобретали совершенно детские выражения, словно они вернулись в тот возраст, когда сказки казались реальными.
– Боги вернулись! – крикнул кто-то и рухнул на колени. – Боги!
– Проклятие разрушено! – раздался ещё один голос.
Над войском поднялся многоголосый гул, простолюдины, а нередко и представители знатных родов преклоняли колени перед чудесным явлением.
Лёха же, затаив дыхание, следил за Ариманом.
Сейчас.
Император при виде дракона переменился в лице и вздрогнул, но даже не подумал обрастать чешуёй или скалиться острыми нечеловеческими зубами. В отличие от Белочки, он хорошо держал себя в руках и успешно скрывал собственную природу не одну сотню лет.
Значит, надежды не оправдались…
Пришло время запасного плана.
– Вы не пожелали выслушать родных, освобождённых мной из плена, – с торжеством во взгляде провозгласила Лаура. – Так, может, вас убедит слово самой Древней, что вернулась спасти наш мир от нашествий демонов? Древней, что явилась верхом на драконе?
Теперь желающих презрительно расхохотаться не нашлось даже среди свиты императора. Драконы во всех легендах и исторических хрониках верно служили Древним и предполагать, что Лаура просто отыскала где-то руины с уцелевшим божественным зверем, было бы уже слишком.
Да и многие разглядели на спине дракона, заходившего на вираж, всадника.
Могучий зверь с хищной грацией приземлился перед войском мятежников и сложил крылья. Вертикальный зрачок в золоте глаз двигался, словно дракон уже примерялся кем из наглецов закусить в первую очередь.
Всадница сняла шлем и с ловкостью опытного акробата перебралась из седла в подлетевшую золотую колесницу Вэона.
– Во время своих изысканий, – говорила Лаура, воспользовавшись всеобщим замешательством, – я нашла записи, которые позволили моим верным людям отыскать руины, что скрывали величайшую тайну. Артефакт, в котором колдовским сном спала Древняя.
Лёха дёрнул уголками губ, сдерживая усмешку. Плевать, как всё было на самом деле. Важно превратить возвращение Дану в победу Лауры и её ближайших соратников. Такие истории хорошо ложатся и в учебники, и в баллады.
– Мне удалось её пробудить, – продолжала графиня, переводя взгляд с одного кланового знаменосца на другого. – В милости своей Древняя открыла множество тайн, утерянных нами за долгие века. Среди них и магические протезы, что позволили многим людям начать новую жизнь, и могущественные артефакты, способные повергать целые армии в пепел.
Она ненавязчиво похлопала ладонью по борту колесницы.
