Власти, конечно же, попытались пресечь еретические речи, но опоздали. Опасная весть, словно упрямый сорняк, прорастала снова и снова, сколько ни выкорчёвывай. Ведь Разломы перестали открываться и исторгать из себя демонов. Чем не подтверждение благой вести о возвращении богов и завершении наказания рода людского?
Такое не скроешь, не спишешь на досужие россказни.
Тогда-то церковники по-настоящему заволновались, осознав, что их идея разрушается. И словно упрямый сорняк через тонкую трещину в каменном полу сквозь их идею прорастает чужая. Подменяет собой, отбирая власть безо всякой войны.
Так и было задумано.
Лаура и Дану не только «включили режим максимального благоприятствования» для паломников из сопредельных государств, но и покровительствовали самым харизматичным и талантливым из них. Одаривали деньгами и могучими артефактами, демонстрировали чудеса воскресшей богини, позволяли прикоснуться к пугающему и при этом прекрасному дракону. А затем отправляли восвояси нести благую весть о переменах.
Дану, планирующая на века вперёд, желала превратить фигуру Владыки в ставленника богов, способного объединить мир без войны. Пусть не сразу, пусть через несколько поколений, но разве это серьёзный срок для практически бессмертных эльфов?
Ради этой цели пришлось пожертвовать частью правды о прошлом. Сейчас, когда новая власть в империи только-только встала на ноги, было бы смертельно опасно раскрывать всю подноготную.
Люди, узнавшие правду о Златом граде и настоящей роли эльфов в их истории, могут вернуться к идее геноцида потомков ушастых господ. А те, в свою очередь, возжелают возродить былые славные деньки, захватив Навигатора и открыв путь в метрополию.
Ну а церковники с чистой совестью объявят и магов, и эльфов проклятьем мира, которое нужно стереть с лица земли хотя бы потому, что они способны в любой момент вновь открыть Разломы.
В итоге широкой общественности представили изменённую и «прилизанную» историю, в которой главным злодеем был назначен Ариман. Именно он, по официальной версии, испортил межмировой портал с союзными эльфийскими кланами, отрезав путь к великим благам. И с его подачи разразилась междоусобица, в результате которой погибло множество людей и эльфов, а последние были объявлены абсолютным злом и стали изгоями. Именно стараниями Аримана пустотников лишили изначального статуса напарников и превратили в бесправный ресурс. Что, собственно, как раз было чистой правдой.
Общественности торжественно сообщили, что лишь благодаря совместным усилиям Лауры, её приближённых и пустотников одна из Древних, чьё могущество сравнимо с божественным, была пробуждена от многовекового сна. Дану вернулась в мир, чтобы привести его к единству и процветанию. Она пробудила своего дракона и вместе с союзниками сумела одолеть Аримана. Теперь тот заключён в созданном Дану артефакте, что позволяет защищать мир от вторжений демонов.
«Экспортную» версию для церковников видоизменили, чтобы получить как можно больше пересечений с их Священными Писаниями и пророчествами, но суть осталась сходной.
И эта суть угрожала текущему миропорядку.
Потому правители ближайших государств церковников очень быстро нашли общий язык и объявили священный поход, причём на этот раз по-настоящему.
Они отлично понимали, что медлить нельзя. Каждый новый день без вторжений демонов и сладкими речами ложных пророков о вернувшейся богине внушал в сердца людей сомнения. Зачем содержать армию и храмовников, когда угроза миновала? К чему преследовать магов, если Древняя вернулась и проклятье пало? Магия снова благословлена богами!
Если ничего не предпринять, скоро заговорят и о том, чтобы платить десятину не церкви, а Древней. Непростительная ересь!
И вот через горный хребет ползёт армия, что пришла покончить с империей магов.
Встречало вражеское войско трое: Дану, верхом на Горыныче, да Лёха и Белочка в эгидах. Богиня, дракон и два верных ангела.
Горстка против несметного полчища.
Но именно столь чудовищное неравенство сил требовалось, чтобы убедить врага в божественной мощи Древней. Ведь только божество способно остановить целую армию.
Горыныч несколько минут покружил над войском церковников высоко в небе, сверкая золотом чешуи в солнечных лучах. Тысячи и тысячи людей следили за его полётом. Кто со страхом, а кто с изумлением.
Стриж, разглядывавший лица сквозь визор эгиды, с удовлетворением отметил, что преобладало изумление. Ещё бы. Церковники, сами того не ведая, подложили себе монументальную свинью, когда писали свои священные книги. Драконы фигурировали там как спутники Древних божеств, и одного вида Горыныча хватило для подрыва уверенности рядового состава в правильности выбранной стороны.
