– Не понимаю, как соломинка и девчонка справились с двумя крепкими мужиками? Девица порой дерзит, но силенок ей это отнюдь не добавляет.
– Джаред убит, Саймон захворал. Каков итог? – спросил Рой.
– Надо догнать обоих.
– Все-таки обоих? – вмешался Эд. – Про нее ничего не говорили.
– Вот именно, Эд. Ничего. Игра приобретает яркие оттенки, – Эрик закатал рукав и показал на лужу крови возле Саймона.
– Рафаэль не просто так дал им фору, – произнес Эд. – От нас что-то скрывают.
– Закончим игру и пришьем старика, – сказал Рой. – Я ведь прав, Эрик?
– Ничего от вас не скрывают, дурни. Действуем по обстоятельствам, – ответил Эрик, – полагаю, фора закончилась.
Мартин услышал шелест и легкое похрустывание. Джесс на цыпочках шагала в лесной массив и оглядывалась на голоса.
– Рой, отвезите Саймона в Сентлер. Мы пойдем в лес, ведь идти им больше некуда.
После слов Эда у Мартина упало сердце, и он последовал за Джесс. Они крались вглубь леса, как вдруг гаркнула птица. Джесс вскрикнула и тут же заткнула рот руками.
– Клянусь тебе, я не специально! – прошептала она.
– Не слышали! Вроде не слышали, – ответил Мартин.
– Сюда, я их вижу! – крикнул Эрик. – Все сюда!
Мартин с Джесс переглянулись и бросились наутек.
* * *
Мартин не сразу понял, как много шума они наделали. Он подгонял Джесс и сам бежал, не замечая боли в саднящих ребрах. Краем глаза Мартин заметил только двоих преследователей. Внезапно его осенила страшная мысль.
– Джесс, осторожнее. Возможно, тут расставлены капканы.
Мартин уже представил, как медвежий капкан ломает ногу напополам, словно спичку. Беглецы одним махом осилили милю и даже не заметили. Окровавленная футболка Мартина теперь еще и насквозь промокла от пота, Джесс же выглядела так, будто пережила войну.
– Мартин, я больше не могу. Передохнем минутку-другую?
– Хорошо, но только пару минут, – Мартин с облегчением хватал ртом воздух, ведь сдаться раньше девчонки в марафоне для него считалось зазорным. – Можешь объяснить, что тут творится? Ты их знаешь?
– Иногда пересекалась с ними в кафе у Джо. Саймона знаю уже давно, но насчет его наклонностей меня, к сожалению, никто не просветил.
– Может, это и в самом деле детские шалости? Браслет, погоня и прочее.
– Вряд ли. Там остался труп, поэтому о шалостях речь не идет. Ну, куда мы побежим, гений? Знаешь местность, картограф? Или, быть может, ты в прошлом чемпион по бегу с препятствиями?
– Обойдемся без язвительных фразочек. У нас один путь – бежать. Удивлен, откуда у тебя берутся силы подтрунивать надо мной? Пока негде прятаться, поэтому руки в ноги – и бежим вглубь леса.
– Силы на исходе, я больше не могу, – простонала Джесс.
– Представь, что они с нами сотворят, когда догонят? Это должно вселить в тебя силы.
Они устремились в темную неизвестность. День клонился к вечеру, и на лес опускались сумерки. Оказаться ночью в лесу Мартину хотелось меньше всего на свете, но сейчас радовался стечению обстоятельств. Голоса преследователей умолкли, и это только сильнее пугало. Путники немного сбавили ход и время от времени прислушивались. Мартин только сейчас обратил внимание на мертвую тишину леса и отсутствие какого-либо звука или постороннего шума. В марвилльском лесу даже сквозь звук циркулярной пилы слышалась бесконечная долбежка дятлов, а от белок и барсуков не спасали замки на холодильниках.
Джесс остановилась перед крутым спуском. В некоторых местах склон выглядел угрожающе опасным.
– Думаешь о том же? Попытаемся или ноги переломаем? – спросил Мартин.
– Есть идейка поинтереснее. Видишь сосны на отшибе? Кажется, под ними углубление, а в случае бегства и спуск пологий. Взглянем?
Мартин утвердительно кивнул, и они, полные надежд, двинулись в условленное место. Позади сосен рос гигантский вяз, смахивающий на дуб, только еще раскидистее. Корни дерева вылезли наружу и походили на змей, греющихся на солнышке и опоясывающих сосны. Много лет вода вымывала почву, но корни дерева задерживали землю и постепенно образовали своеобразный навес. Окажись Мартин на месте преследователей, он бы первым делом изучил место под соснами: настолько это выглядело предсказуемо. Джесс будто прочитала его мысли.
– В самых очевидных местах, как правило, не ищут.
– Параноики, как правило, нюхают даже под ботинками, – в сердцах произнес Мартин. – Этот Эрик похож на контуженного вояку. Поверь мне, сюда он забредет в первую очередь.
Они спустились под навес и забились в угол. Место смахивало на землянку, которые вьетконговцы лепили в джунглях. С одной лишь разницей – здесь напрочь отсутствовали мокрицы и жуки, кои в избытке имелись в тропиках.
