— В западном направлении? Ты смеешься что ли? — Джесс фыркнула. — Мы давно уже отклонились от курса. Я знала, что идея была безумной, но… Предлагаю остаться здесь и продолжить движение днем, — она кинула мех с водой на землю. — Мне надо отойти.
— Давай пройдем еще милю, всего милю и тогда передохнем. Хорошо?
— Ладно, Марк! Пошли, — она подобрала мех с водой и закинула на плечо.
Он улыбнулся ей, но в такой темноте Джесс вряд ли разглядела его улыбку. Марк снова двинулся вперед, раздвигая ветви деревьев. Так как он шел значительно быстрее, он через каждые пятьдесят шагов останавливался и прислушивался. Шорохи по-прежнему напрягали его слух, не позволяя сосредоточиться. Марк решил, что стоит немного подкрепиться. Он засунул руку в кожаную сумку и отрезал небольшой кусок мяса.
— Эй, Джесс! Поешь немного. Ты же с самого обеда ничего не ела. Только воду пила.
Она подошла к нему и взяла кусок мяса.
— Давай мы сейчас передохнем, а спустя милю сделаем еще остановку? — предложила Джесс.
— Только недолго! — сказал Марк, оглядываясь по сторонам.
Джесс уселась на большой корень дерева и стала жевать мясо. Она только сейчас поняла, насколько была голодна. Джесс быстро уничтожила волокнистое мясо и запила его водой. Марк бродил где-то рядом, но она волновалась, что «разведка» может его увлечь и они потеряются.
— Марк! Сядь, отдохни. Побереги ноги!
Он обошел с другой стороны дерева и сел напротив нее. Он почесал щеку, на которой остался желтоватый, невидимый в темноте, след от синяка и сказал:
— Помнишь, в машине ты от меня отвернулась?
— В смысле? — Джесс сдвинула брови.
— Я тебя спросил про твою личную жизнь, а ты отвернулась к окну и ничего не сказала.
— И что? Хочешь, чтобы я рассказала сейчас тебе об очередной моей потере?
— Потере? Несомненно, ты испытала много жизненных тягот, и я не буду настаивать, если ты откажешь мне и в этот раз.
— Все нормально, Марк, — голос Джесс был на удивление тихим. — Просто тогда я была не в настроении говорить на эту тему, — она прокашлялась. — С восьми лет я была знакома с соседским мальчишкой. Его звали Джим. До шестнадцати лет мы были с ним не разлей вода. Мы стали взрослее. У нас появились амбиции, новые цели, желания. Вскоре между нами завязался роман, который перерос в настоящую любовь, — Джесс замолкла. Она закрыла глаза и потерла пальцами переносицу. В таком виде она сидела, примерно, минуту. — В тот день, 23 июня 1977 года мы с ним пошли прогуляться на озеро. Был чудный день, который не предвещал ничего ужасного. Когда мы возвращались домой, на нас напал грабитель. Помню, как жутко от него пахло алкоголем и мочой. Он приставил пистолет к моему виску и сказал, чтобы Джим отдал ему все деньги. Естественно, он достал кошелек и отдал все, что было — шесть фунтов стерлингов. Нападавший взял деньги и улыбнулся беззубым ртом. Не знаю, зачем он выстрелил в Джима, но я на всю жизнь запомню слова этого грязного ублюдка в переулке: «Упс, пальчик дрогнул». Джим умер у меня на руках через полчаса, — Джесс всхлипнула. — Даже доктора не подоспели…
Марк сел рядом с ней и обнял её. Он ожидал услышать типичный слезливый рассказ о разбитом сердце, но все вышло немного иначе. Марк уже пожалел, что затеял этот разговор. Уж о чем говорить в темном страшном лесу, то точно не о смерти близких людей. Он отрезал два куска мяса и один вручил Джесс.
— Спасибо, Марк, — Джесс откусила и поднялась со своего места, — Наверное, пора идти?
— Да! Ты права.
Джесс вытерла рукой слезы и двинулась в путь.
— Ты куда это? — Марк встал на ноги. — Впереди иду я, мы же договорились!
— Иди, — Джесс показа рукой в непроглядную тьму. — Вперед!
Марк обогнал её и двинулся вперед. Они прошли, буквально, метров сто, прежде чем Джесс остановилась.
— Слышишь?
Марк повернулся к ней и недоумевающим голосом спросил:
— Нет, а что я должен слышать?
— Звук, как будто тетива натянута!
Марк прислушался. Какой-то звук был. Он исходил одновременно сверху и сбоку.
— Это деревья, — сказал Марк. — Когда ветер двигает ветви больших деревьев, получается такой звук.
Какое-то время Джесс еще прислушивалась, но потом, видимо, согласилась с Марком.
— Пройдем еще немного! — сказал Марк.
Он сделал всего два шага, как вдруг его голова оказалась внизу, а правая нога стремительно полетела вверх. Джесс вскрикнула и от испуга упала. Недалеко от нее упало что-то тяжелое. Марк подлетел, подсеченный за ногу, и ударился лбом о дерево. Джесс встала и огляделась по сторонам. По всей видимости, он попал в удавку, поставленную Габриэлем. Хотя, она была сконструирована совершенно иным образом и была рассчитана на человека, а Габриэль на людей не охотился.
— Марк, — громко сказала Джесс, стараясь не кричать. — Марк, ты слышишь меня!
Он не отзывался. Его тело болталось, не подавая признаков жизни. Марк находился очень высоко: метрах в пяти над землей. Деревья рядом были такие, что ветки и сучки начинались метров с трех. Не залезть!
— Марк, очнись! — Джесс стала рыскать по земле в темноте, чтобы найти, чем в него запустить. — Марк!
