— Для чего мне это? — как-то чересчур просто ответил Булыгин. — Раз вам по нраву работа в Аптекарском огороде, а Вениамин допускает вас к своей деятельности, чего ни разу никому не позволял, то кто я такой, чтобы отлучать вас от веления сердца? Нет, Александра Ивановна. Я не стану чинить вам козни, раз уж вы сами избрали свой нелёгкий путь.
— Благодарю вас, — выдохнула, чувствуя, что сердце почему-то ещё больнее сжалось в груди. — Но понимаете ли вы, что ставите отныне себя под удар?
— По-вашему, мне страшны хоть какие-то удары? — он задал этот вопрос настолько серьёзно, не пряча лица, что я невольно сконцентрировалась на его шраме.
Длинная ровная полоса багряного цвета тянулась от корней волос надо лбом, наискось пересекала глаз, оставив отметины на верхнем и нижнем веке, а дальше шла до середины щеки. Должно быть, удар был нанесён шашкой в бою. Вероятно, зрение у Булыгина пострадало, хотя взор его остался всё таким же острым и колким. Возможно, даже более острым и колким, чем был когда-то.
Мне захотелось вдруг притронуться к этому шраму. Коснуться рубцовой ткани, с таким трудом зажившей и навсегда оставившей напоминание о тяжёлом бремени. Странное желание… И, конечно, я не стала его осуществлять.
— Мне не хотелось бы, что у вас возникли из-за меня проблемы, сударь, — проговорила едва слышно.
— Поверьте, Александра Ивановна, проблемы из-за вас — наименьшее зло, что может случиться со мной. Я их непременно переживу.
— Вы… вы очень добры, Василий Степанович.
— Доброты во мне ни на грош, — от тотчас резко отвернулся, оборвав краткий миг зыбкого доверия, вспыхнувшего между нами, но тут же растоптанного. — Я следую разуму, сударыня. А разум подсказывает мне, что нет никакого смысла препятствовать вам.
— И на этом спасибо, — выдавила из себя, потупляя взгляд.
— Да, Александра Ивановна, вот ещё что, — остановил меня Булыгин, когда я порывалась покинуть кабинет Вениамина. — Что до того письма…
Я встала, как вкопанная. Только-только отпустившее напряжение возвратилось вновь.
— Как я понимаю, вам неизвестно имя отправителя? — задал вопрос мне в спину Булыгин.
— Правильно понимаете.
— Что ж, он пожелал остаться инкогнито. Зачем же вы его разыскиваете?
— Это… — я запнулась. — Это личное, Василий Степанович.
— Не угодно ли пояснить?
Я мысленно взвесила все «за» и «против».
— Дело в том, — наконец, решилась ответить, — что этот господин в каком-то смысле вдохновил меня на решительные действия. Мне лишь хотелось поблагодарить его за своевременный знак, подданный на моём пути. Поскольку письма анонимны, мне так и не представилась возможность что-то ответить.
— Дань вежливости? — вопросил Булыгин.
Я кивнула:
— Можно и так сказать. А теперь позвольте, я пойду. Груня совсем заждалась меня в оранжерее.
— Конечно, Александра Ивановна, — мягко сказал Василий. — Доброго вам дня. И ежели случатся какие-то непредвиденные обстоятельства, дайте мне знать.
— Всенепременно, — снова кивнула, но ещё раз поблагодарить так и не сумела.
С того разговора минуло несколько дней. Никаких неприятных сюрпризов больше не случалось, что вселяло надежду в честность Булыгина. И я невольно задумалась, так уж ли хорошо разбираюсь в людях?..
Бывало, Василий Степанович появлялся в оранжерее, доставлял какие-то инструменты или новые семена, различные прикормки. Проделывал он это будто небрежно, мимоходом, а затем снова исчезал, порой не обменявшись со мной и Груней даже парой слов. Чаще ограничивался стандартным «Добрый день, барышни» без последующих прощаний. В каком-то смысле я уже привыкла видеть его таким — внезапный раскат грома посреди дня, а затем полное затишье.
Случалось, он заходил и в кабинет Вениамина. Каждый раз грохал дверью, будто бы специально, что-нибудь кидал брату с абсолютно отстранённым лицом, и точно также сбегал, не попрощавшись. Такие визиты, хоть и были скоротечными, но всякий раз поднимали во мне волну сомнений: не проболтается ли прямо сейчас Василий Степанович?..
Но — нет. По правде сказать, меня он вообще как будто бы не замечал, хотя прекрасно видел, что почти ежедневно я провожу время в лаборатории вместе с Булыгиным-младшим. Но если и спрашивал о чём-то Василий, касаемо нашей деятельности, то обращался он исключительно к брату.
— Что изучаешь? — сухо поинтересовался Василий Степанович у Вениамина, который что-то пристально рассматривал в микроскопе.
— А?.. — взбудоражился тот, как всегда, слишком глубоко уйдя в свои мысли. — О, я… Я хотел узнать больше о целебных свойствах алое. Видишь ли, никак не могу выбрать, в какой форме добавить этот компонент в пилюли...
— Что за пилюли?
— Розовые пилюли… Александра Ивановна нашла один занимательный рецепт…
— Ну, стало быть, занимайтесь своим рецептом, — грубо перебил старший брат, не дав Вениамину завершить мысль. — Надо что будет — кликай. Новый заказ голландцам я уже передал. Неделя-другая, и привезут. Если снова не потеряют, конечно.