— Неплохо, — сказал Дреган.
— Неплохо? — переспросил Арден.
— Для тебя — да.
К концу дня Арден чувствовал себя так, будто его протащили через весь лес. Но он знал, что это только начало.
— Ты справишься, — сказала Эйлин.
— Надеюсь, — ответил Арден.
И хотя путь был долгим, он уже начал понимать, что каждый шаг, даже если он заканчивается падением, приближает его к цели.
Следующие несколько месяцев стали для Ардена настоящим испытанием на выносливость. Каждое утро начиналось с того же громкого стука в дверь казармы, который заставлял его подскакивать на кровати, словно кто-то бросил рядом гранату.
— Вставай, лентяй! — рявкал Дреган, и Арден уже научился различать оттенки его голоса. Если он говорил "лентяй", это значило, что день будет относительно нормальным. Если же он называл тебя "бездарь", то стоило готовиться к чему-то действительно тяжёлому.
Тренировки стали частью его жизни, как дыхание или еда. Каждый день был похож на предыдущий, но при этом отличался новыми трудностями. Полоса препятствий больше не казалась непреодолимой горой, хотя Арден всё ещё падал в грязь чаще, чем ему хотелось бы.
— Ты уже не так плохо выглядишь, — сказала однажды Эйлин, наблюдая, как он перепрыгивает через бревно.
— Спасибо, — ответил Арден, задыхаясь. — Это лучший комплимент за последнее время.
— Не за что. Просто помни: если ты упадёшь, я не буду помогать тебе встать.
— Успокаивающе.
С каждым днём Арден чувствовал, как его тело меняется. Его мышцы становились сильнее, движения — точнее, а уверенность в себе — больше. Он больше не спотыкался на каждом шагу, хотя иногда всё ещё терял равновесие на качающихся досках полосы препятствий.
— Ты прогрессируешь, — сказал однажды Дреган, что было высшей формой похвалы от него.
— Спасибо, мастер, — ответил Арден, стараясь скрыть улыбку.
— Но это не значит, что ты можешь расслабиться.
— Конечно, мастер.
Фехтование стало его любимой частью тренировок. Мастер Дреган учил их основам владения мечом: как правильно держать его, как двигаться, как предугадывать действия противника. Арден быстро понял, что меч — это не просто оружие, а продолжение его руки.
— Ты должен чувствовать меч, как часть себя, — говорил Дреган. — Если ты думаешь о нём как о куске металла, ты проиграешь.
Арден старался следовать этому совету, хотя иногда казалось, что меч весит тонну.
Эйлин, в свою очередь, стала настоящим мастером стрельбы из лука. Она могла попасть в мишень с закрытыми глазами, а её стрелы всегда находили цель, даже если она была движущейся.
— Как ты это делаешь? — спросил однажды Арден, наблюдая, как она выпускает три стрелы подряд, каждая из которых попадает точно в центр мишени.
— Практика, — ответила она с улыбкой.
— И всё?
— Ну, ещё немного магии.
— Магии?
— Да. Но об этом лучше не говорить вслух.
Арден решил не углубляться в эту тему. Он уже понял, что в Убежище есть вещи, о которых лучше не задавать вопросов.
Не обошлось и без конфликтов. Некоторые ученики, особенно те, кто считал себя элитой, начали относиться к Ардену с явной неприязнью.
— Ты слишком много внимания привлекаешь, — сказал однажды Торин, лидер неформальной группы учеников.
— Я просто тренируюсь, — ответил Арден.
— Тренируешься? — переспросил Торин. — Или пытаешься показать, что ты лучше нас?
— Я не пытаюсь ничего показать.
— Тогда почему Дреган так часто хвалит тебя?
Арден не знал, что ответить. Он действительно заметил, что Дреган стал уделять ему больше внимания, но не был уверен, хорошо это или плохо.
— Не слушай их, — сказала Эйлин, когда он рассказал ей о разговоре.
— Легко сказать.
— Они просто завидуют.
— Завидуют? Мне?
— Конечно. Ты ведь отличаешься от остальных.
— Иногда мне кажется, что это больше проклятие, чем благословение.
— Может быть. Но это делает тебя особенным.
Чувство, что за ним наблюдают, не покидало Ардена. Оно становилось сильнее с каждым днём, особенно во время тренировок. Иногда он ловил себя на том, что оборачивается, но никого не видел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался всё более живым.
— Ты снова это чувствуешь? — спросила однажды Эйлин.
— Да, — ответил Арден.
— Не обращай внимания. Здесь всегда кто-то следит.
— Кто?
— Хранители Равновесия, охотники, демоны... кто угодно.
— Иногда мне кажется, что это не просто наблюдение.
— Что ты имеешь в виду?
— Будто они ждут чего-то.
Эйлин задумалась.
— Возможно, они ждут, когда ты будешь готов.
— Готов к чему?
— Этого я не знаю.
Однажды, после особенно изнурительной тренировки, Дреган подозвал Ардена к себе.
— У меня есть новости для тебя, — сказал он, скрестив руки на груди.
— Новости? — переспросил Арден, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще.
— Да. Ты показал хорошие результаты в фехтовании, но этого недостаточно.
— Недостаточно?
— Именно. Поэтому я решил, что тебе нужен другой учитель.
— Другой учитель?
— Да. Кайрос.
— Кайрос? — Арден почувствовал, как его глаза расширяются. Кайрос был легендой среди учеников Убежища. О нём ходили слухи, что он один из лучших мечников за всю историю.
— Он будет лично обучать тебя, — продолжил Дреган.
— Почему именно меня?