У эльфов мы задержались недолго, там уже ждала группа, выделенная Дереком для охраны Глории, и сама подруга, конечно. Таналь тоже не обошелся без небольшой свиты, ну понятно, по-другому ему теперь не положено, король как-никак. Впрочем, зная его, я уверена: все эти эльфы наверняка профессионалы, а не какие-нибудь придворные лизоблюды. Сам Таналь удивил наличием оружия. Впервые вижу его вооруженным, хотя я помню в его комнате всяческие железки. Мужские игрушки, Раш такие постоянно раскидывает в наших покоях, большую часть из них он не использует, только чистит, смазывает и перекладывает с места на место. Таналь, в отличие от моего мужа или хотя бы того же Дерека, видимое глазу оружие при мне раньше никогда не носил, вероятно, полагаясь больше на свою магию, потому сейчас я обратила на это особое внимание. И невольно задумалась: не ожидает ли он больших неприятностей от нашей нынешней поездки?
Наконец все собрались в компактную кучку, Таналь о чем-то договорился со своими эльфами и человеческими магами, после чего они начали, видимо, используя тот самый накопитель, сосредоточенно открывать большой общий портал. Ого, а о таком мне еще не рассказывали, я почему-то думала, что каждый маг будет открывать свой отдельный. Подозреваю: то, что они сейчас делают, требует недюжинного умения и сосредоточенности. С нами определенно отправили лучших.
Мы ровным строем, по трое, двинулись в переход.
По ту сторону оказалась смутно знакомая местность, если не ошибаюсь, то имперский поселок. Маги предусмотрительно не стали высаживать нас прямо рядом с поселком, наоборот, для обустройства временного лагеря было решено отойти еще на полкилометра, чтобы лишний раз не нервировать забаррикадировавшихся на своей территории людей. Может, с двумя беременными женщинами и одним щуплым смазливым эльфом в качестве сопровождающего они разговаривать и будут, а вот обнаружив в непосредственной близости такой пестрый и вооруженный до зубов отряд, как бы стрелять не начали. Превентивно.
Подозреваю, там сейчас все в панике и слегка нервные. Сидят на планете, на которой вовсю бушует эпидемия, в осадном положении, и гадают, когда начальство объявит карантин и не оставит ли их здесь в таком случае? Не знаю, на самом деле такое практикуется или нет, разумеется, простым гражданам о таких решениях не докладывают. Но лет двадцать назад была нашумевшая история. Исследовательский корпус обнаружил уникальную планету, на первый взгляд она была относительно безопасна, обычные хищники, некоторое количество ядовитых растений… Климат, как на лучших имперских курортах, уникальными там были некие симбиотические организмы, что ли. Что-то интересное только ученым, я подозреваю, которые на эту планету и отправились с исследовательскими целями. Какое-то время все шло хорошо, ученые даже сделали важные открытия, а потом часть из них скосила неизвестная болезнь. Сначала никто не понял, как все серьезно, но, когда заболели не только ученые, но и врачи, и вирусологи, прибывшие на помощь, забили тревогу. Инопланетный вирус оказался настолько опасным, что проникал даже в герметичные скафандры и стерильные боксы сквозь воздушные фильтры. Замкнутые системы какое-то время спасали, но жить так безвылазно — нереально, а дезинфекция, как оказалось, тоже не давала надежных результатов. Вирус каким-то невероятным чудом выживал даже в космическом вакууме и при высоких температурах. Когда стало ясно, что обеспечить заразившимся карантин на родине без риска распространения болезни невозможно, их оставили умирать на той планете. Причем большинство из них приняли это решение самостоятельно, там были ученые и вирусологи, они лучше кого бы то ни было понимали, какой катастрофой может обернуться излишний гуманизм.
Какое-то время им передавали разнообразные материалы и лекарства одноразовыми ботами из беспилотного корабля на орбите. На самом корабле был установлен односторонний стационарный портал. Те из ученых, кто еще был в состоянии, пытались вести исследования, искать лекарство. Пакеты информации до последнего живого шли через ретрансляторы корабля в Империю. А после того, как он замолчал, планету полностью закрыли, объявив вечный карантин. Хотя кто знает, возможно, осторожные дистанционные попытки исследований тайно и проводились.
С тех пор в Империи существует ежегодный День памяти погибших героев-исследователей. А все, кто работает в чужих мирах, знают: если вдруг очень припрет, то им, возможно, тоже придется стать героями, хотят они того или нет.
Потому с перепуганными людьми стоит вести себя очень осторожно. Думаю, чтобы не стать героями, они предпочтут пристрелить потенциальную угрозу на расстоянии. Так что для начала нам предстоит убедить очень недоверчивых и очень нервных имперцев в своей полной безопасности и незаразности. Впрочем, кое-какие заготовки на этот счет имеются.
