С высоты холма, невдалеке, чуть заметно просматривались очертания города, окружённого стеной. Город спал, и лишь в немногих бойницах сторожевых башен горел свет.
— Поторопимся, друзья, — сказал Архегор. — Факелы разжигать не будем, луна яркая, всё и так видно, к тому же тафгуры могут оказаться поблизости, светом мы только привлечём внимание и обнаружим себя.
Путники цепочкой направились вниз по склону. Вход в подземелье сам собой закрылся, и теперь никакой посторонний глаз не смог бы определить, откуда вдруг на холме появились люди. Заросший низкорослой травой склон не создавал препятствий, деревья и кустарники здесь почти не росли, поэтому идти было легко. Впереди всех шагал Добромир, за ним Арина и Архегор, замыкал шествие Баяр. Они спустились вниз, и миновали небольшое озеро, над которым разносились разноголосые лягушачьи песни. Баяр снял свой плащ и протянул его старцу.
— Накинь, Архегор, а то в белом одеянии тебя, наверное, за версту видать.
Старец набросил его на плечи и застыл без движения, прислушиваясь к тишине.
— Что-то случилось? — шёпотом спросил Добромир.
— Тише! — Архегор поднёс палец к губам.
Он снял с головы серебряный обруч, вытянул перед собой и, поворачивая в разные стороны, стал напряжённо вглядываться сквозь него в гущу ночи. Когда обруч обратился в сторону одиноко стоящего дерева, Архегор замер.
— Не больше часа назад здесь были тафгуры, — с тревогой сказал он. — Пешие, шестеро, наблюдали за городом.
Добромир и Баяр схватились за рукоятки мечей и стали всматриваться в темноту и прислушиваться к звукам ночи.
Арина подошла к Архегору поближе и тоже заглянула в обруч.
Под высоким деревом, широко раскинувшим густые ветви, всего в нескольких десятках шагов перед ней, она увидела тёмные силуэты людей. Девочка посмотрела мимо серебряного круга — никого, только одиноко стоящее дерево. Она снова прильнула к обручу — в зеленоватом свете шесть фигур, обращённых к ней спинами, продолжали разглядывать город. Один из них, указывая рукой то на городские ворота, то на высокие стены, что-то объяснял другим. Затем, с оглядкой, они зашагали прочь, и растворились в темноте.
Архегор надел обруч на голову.
— Появись мы здесь чуть раньше, наткнулись бы прямо на них. Скорее всего, они тут не одни, где-то рядом должны находиться и другие тафгуры, те, которые с лошадьми остались. Поспешим, друзья.
Они уже подходили к городским воротам, когда на верхушке стены появились два стражника.
— Кто вы такие? — громко спросил один из них. — Откуда идёте в столь поздний час?
— Я Добромир, сын Алетара. Со мной Архегор, Баяр и девочка.
Стражник подал знак, открылась дверца в воротах, четверо путников вошли в Тарак. Рослый воин окинул ночных гостей быстрым взглядом.
— Где ваши кони? Где ваш отряд? — с тревогой спросил он. В его измышлениях появились беспокойные предположения. — На вас тафгуры напали? Отряд разбили?
— Нет, нет. Никто не погиб. А вот несколько тафгуров действительно приближались к воротам, так что смотрите в оба!
Успокоенный ответом Добромира, стражник повёл их к Альтарху — наместнику царя и командиру дружины Тарака. Безлюдная улица далеко разносила звук железных набоек на сапогах воинов. Арина, едва поспевая за остальными, пыталась ещё рассматривать строения. Дома здесь, как и в Трон-граде, выложили из камня, но в большинстве своём одноэтажные, больше похожие на укрепления, чем на обычные жилища. В некоторых подворотнях она заметила телеги без лошадей. Где-то рядом, отстаивая свою территорию, громко и протяжно заорали коты, дорогу перебежала лохматая собака, и звук прекратился. Город спал мирным сном, и не было ни малейшего намёка на то, что очень скоро здесь разразится война. Путники миновали площадь и остановились перед домом-крепостью. Здесь, перед дверью, их поджидал сам Альтарх, предупреждённый о ночных визитёрах.
— Здравствуй, Архегор. Добромир, Баяр, приветствую вас.
Он перевёл взгляд на девочку, но Арина поздоровалась первой.
— Здравствуйте!
Альтарх слегка склонил голову в знак приветствия.
— Прошу вас, проходите, — коротким жестом руки он пригласил в дом.
Свечи на люстре, прикреплённой цепями к потолку, ярко освещали просторное помещение. В глаза бросился длинный стол, с такими же длинными скамейками по бокам. За ним стояли две уже не молодые женщины в сарафанах, они бегло осмотрели гостей, и, глядя на девочку, перекинулись между собой парой негромких фраз.
— Присаживайтесь, — сказал Альтарх.
Пока прибывшие рассаживались, хозяин дома что-то объяснил женщинам. Когда те удалились, он сел во главе стола. По одну руку от него располагались Баяр и Добромир, по другую — Архегор и Арина.
— Сначала поужинаем, потом уже к делу, — предложил хозяин.
В то время, когда женщины накрывали на стол, никто не проронил ни слова. Архегор и Добромир всё оттягивали разговор о предстоящей войне, желая хоть на короткое время продлить эту уже призрачную, мирную жизнь.