— Ну вот, угощайся! — Альтарх улыбнулся.
Предоставив девочке возможность спокойно разобраться с лёгким завтраком, он отошёл к другому краю стола и разговор продолжился.
— В Тараке располагается большой гарнизон, семь тысяч воинов. Они хорошо вооружены и имеют прекрасную боевую выучку, — Альтарх обвёл взглядом всех присутствующих. — Один воин Арадии стоит двух тафгурских, мы можем драться с пятнадцатитысячным войском Кседора! Кроме того, у нас прекрасные лучники, а это, как вы знаете, дорогого стоит.
— Всё это очень хорошо, но сначала нужно определить численность войска тафгуров, — сказал Добромир. — Судя по всему, Кседор в этот раз подготовился как никогда мощно. А если он соберёт шестьдесят тысяч воинов? А если восемьдесят? Так уже было раньше, и Арадии приходилось очень туго. Нужно узнать, сколько их, тогда сможем решить, какие действия можно предпринимать. Мы с Баяром перейдём Змеиные горы, увидим своими глазами всё, что требуется, и вернёмся. Для этого нужен отряд всего из десяти человек.
Баяр поднялся из-за стола и в раздумьях зашагал по комнате.
— Добромир, с отрядом я пойду один. Тебе придётся остаться.
— Я тоже пойду! — заупрямился Добромир, поднимаясь. — Я не стану отсиживаться в такой сложный момент!
Воцарилась тишина, все поняли, что удержать сына царя будет нелегко. Теперь поднялся Архегор. Он подошёл к возмущённому Добромиру и положил руку ему на плечо:
— Баяр прав, ему придётся пойти без тебя.
Арадиец отдернул плечо и отошёл в сторону.
— Как я оставлю своего друга? Кто-нибудь из вас поступил бы так? — отстаивал своё решение Добромир. — Вы все знаете, чем закончился последний поход к Змеиным горам. Впереди ждёт неизвестно что! Там особенно нужен верный товарищ!
Снова возникла пауза. Все понимали правоту слов Добромира. Оба воина Альтарха закивали головами, соглашаясь с его доводами.
— Всё же я настаиваю на том, чтобы ты отказался от этого похода, — продолжал уговаривать Архегор. — Мы не можем потерять сразу двух лучших воинов Арадии. Впереди нас ждёт Великая битва. Кто возглавит войско? Кто будет поднимать боевой дух воинов? Алетар уже не молод, в первых рядах он долго не продержится.
Баяр медленно приблизился к Добромиру:
— Дождись меня на заставе. А я вернусь. Обязательно.
Кажется, Баяр и Архегор убедили Добромира. Он подошёл к столу и тяжело уселся на лавку.
— Ладно, быть тому, — недовольно произнёс он.
— Пора, друзья, в путь — поторопил Архегор. — Баяр, Добромир, собирайтесь, а я пока останусь в городе, мне ещё нужно кое-что понять.
— А как же я? Я что, не поеду? — возмутилась Арина.
— Нет, — ответил старец. — Ты остаёшься в городе.
— Но…
— И никаких «но», — мягко перебил её Архегор.
— Добромир, Баяр, — обратился к ним Альтарх. — До заставы вас проводит Аким.
Воины Тарака поднялись из-за стола, один из них подошёл к наместнику.
— Аким — командир заставы, он поможет вам собрать отряд из лучших разведчиков.
Баяр, Добромир и Аким, не теряя ни минуты, направились к выходу.
— Фетор, — Альтарх повернулся в сторону второго воина, — готовь город к осаде.
Фетор быстрым шагом вышел из зала.
— А почему Змеиные горы так называют? — спросила Арина.
— Потому что те горы полны ядовитых змей, — пояснил Альтарх.
Часа через три быстрой скачки по равнине, оврагам и перелескам, три всадника — Добромир, Баяр и Аким — приблизились к заставе. За весь переход воины сделали только две короткие остановки, но и за это время выносливые кони успевали отдохнуть. Лошади бежали резво. По видимости для них этот путь являлся привычным, они сами знали дорогу и вывели всадников прямо к воротам.
Застава состояла из пары десятков деревянных срубовых домов, большой конюшни и мелких пристроек. В середине участка возвышалась колокольня, под остроконечной крышей которой укрепили колокол. По всему периметру заставу обнесли высоким частоколом из остро заточенных бревен, у одной из стен располагалась высокая наблюдательная вышка с часовым на посту. Он заметил приближение всадников, и подал знак. Кони рысью забежали через открывшиеся перед ними ворота и остановились. Всадники спешились.
— Здравствуй, Трофин! — Аким обнял подошедшего к ним воина и пояснил: — Это мой брат, замещает меня, когда я в городе.
— У вас взмыленные кони, верно, вы очень спешили. Что-то случилось? — Трофин вопросительно посмотрел на брата.
— Случилось, Аким. Это Добромир, это Баяр, — представил он спутников.
Эти два имени были хорошо известны каждому воину Арадии. Трофин склонил голову в знак уважения.
— Некогда церемониться, Трофин, теперь есть дела поважнее. Идём, — сказал Добромир.
Воины сразу же направились к одному из домов. Они вошли в избу и расположились за столом.
— Ничего не произошло, Трофин, пока я отсутствовал? — спросил Аким.
— Вчера днём за перелеском наши дозорные видели небольшой отряд тафгуров, человек десять. Все конные, во всеоружии, с копьями. Больше ничего особенного, — и, помолчав немного, добавил: — Вороньё вечером целыми стаями над заставой кружилось. Не к добру это, чует моё сердце.