Приказ был отнюдь не лишён смысла, поскольку ехали мы по лесной дороге, джунгли подбирались к обочинам и обзор как таковой отсутствовал. По сути, приходилось во всём полагаться на парочку выдвинувшихся в головной дозор верховых. Я как-то сразу порадовался даже, что облачён в зачарованную кирасу, а под рукой карабин.
Но — нет, в пути неожиданностей не случилось. Ехали себе и ехали, пока не вывернули на широкую просеку, где валили деревья неживые дровосеки, коих отличала размеренность движений заводных игрушек. Немного дальше началась насыпь, её продлевали таскавшие в носилках землю и щебень ходячие мертвецы. За ними приглядывал сидевший под навесом из пальмовых веток чернокожий колдун, парочка его мёртвых слуг помахивала опахалами, отгоняя мух и кровососущую мошкару. Ещё на глаза попался ученик школы Расколотой тверди, он что-то втолковывал двум офицерам в зеленовато-жёлтой экспедиционной форме и пробковых шлемах. Не обошлось и без охраны — стрельцов и кадавров.
Повозки остановились, и Хомут первым перемахнул через борт.
— Приехали! — объявил он. — Дальше своим ходом.
— И далеко? — поинтересовался Огнич.
— Версты две, — обрадовал нас младший урядник.
Именно — обрадовал. Две версты по насыпи, пусть даже и на солнцепёке, — это семечки по сравнению с полноценным марш-броском через джунгли.
Поручик Чеслав и сопровождавшие его тайнознатцы тоже в своей повозке задерживаться не стали, поспрыгивали с неё и двинулись к насыпи. Сооружали ту не просто так: местность была заболочена, под ногами тотчас захлюпала грязь. Взобравшись вместе с остальными по крутому откосу, я огляделся и поразился масштабу затеянного строительства. Просека тянулась через джунгли и тянулась, ходячие мертвецы бессчётными муравьями валили деревья, расширяя и продлевая её, а ещё насыпали, ровняли и утрамбовывали грунт, укладывали поверху шпалы и рельсы.
Прикатила дрезина, остановилась, немного не доехав до края железной дороги. Чумазые работяги сбили запоры, боковой борт вагонетки опрокинулся и вниз по склону зашуршали камни и комья земли. Туда сразу потянулись ходячие мертвецы с носилками и тележками.
— Может, подвезут? — предположил Край, но дрезина покатила прочь куда раньше, чем мы успели до неё дойти. Пришлось двинуться следом, приноравливая шаг под расстояние между шпалами.
Идём, идём, идём. Солнце жарит, ветер несёт пыль, форма под кирасой промокла от пота. Катились крупные солёные капли и по щекам. Приходилось то и дело прикладываться к фляжке, и если я и Огнич пили остывший и потому неприятно-горьковатый отвар, то Хомут и Край прихлёбывали заморский светлый эль.
Но две версты — это и вправду немного, развезти на жаре от выпитого командира десятка и его подручного не успело. Несколько раз нам встречались конные разъезды, затем пришлось пропустить встречную вагонетку, в движение которую приводили качавшие рычаги мертвецы, а потом деревья расступились и нам открылась широченная прореха в джунглях. Посреди той возвышался деревянный острог с глядевшими во все стороны бойницами. Рельсы опоясывали его широким кольцом, хватало и палаток, шатров, сараев, бараков и прочих хозяйственных построек. На запасном пути стоял паровоз.
Сразу за тендером с углём был прицеплен вагон с бронированными бортами и несколькими узенькими оконцами; судя по железному ограждению крыши, стрелки могли размещаться и там. Ещё два вагона были самыми обычными: один предназначался для перевозки пассажиров, а другой с глухими дощатыми бортами был товарным.
— Во дела! Со всем комфортом покатим! — улыбнулся Край. — Первым классом!
— Да прям! — не согласился с подручным Хомут и, конечно же, оказался прав: с комфортом в Тегос отправились чиновного вида людишки, купчишки, тайнознатцы и офицеры. Их разместили в пассажирском вагоне, а нас запихнули в последний, забитый какими-то ящиками. Ещё и провели по проездным документам охранниками.
Но и поручик Чеслав с тайнознатцами тоже, как я понял, отправлялись в Тегос отнюдь не просто так. По крайней мере, первым делом они самым тщательным образом осмотрели пломбы на привезённых из острога деревянных ящичках, а затем взвесили их и самолично погрузили в бронированный вагон. В нём и остались.
К ним присоединился полный десяток стрельцов железнодорожной стражи, дальше раздался протяжный паровозный гудок, и мы тронулись в путь.
— Это чего ж они такое везут? — озадаченно протянул Огнич.
Хомут лишь усмехнулся в ответ.
— Не знаю и тебе в эти дела лезть не советую.
— Меньше знаешь, крепче спишь, — согласился с командиром Край. — Я даже не хочу знать, что мы сами охраняем.
И вот тут я с парочкой бывалых пластунов был целиком и полностью согласен. Мало того, что в бронированный вагон полдюжины тайнознатцев и десяток стрельцов набились, там же ещё было установлено никак не меньше четырёх картечниц, да и сталь на борта пошла не обычная, а зачарованная. В такой крепости на колёсах целую осаду выдержать можно. Точно груз не простой.
