— Мы думали, что идём уничтожать очередного выскочку и самозванца, который своими действиями опошлял саму суть магического искусства, — всё так же тихо, но уже чуть смелее заговорил Зертан. — Считали, что наши знания, навыки и наша сила сокрушат дерзкого наглеца, предав его забвению. Но…
Магистр за кафедрой грустно усмехнулся и прикрыл веки, словно бы прокручивая в памяти весь тот путь, который они прошли вместе с павшими товарищами.
— Но он
В зале воцарилась мёртвая тишина. Магистры перестали не только шевелиться, но и дышать.
— Я не могу вам ответить, кто такой Маэстро. Я даже не знаю, человек ли он. Однако с уверенностью заявляю: «Его учение превосходит все наши представления о волшбе! Оно действительно работает! И мы заплатили собственной кровью, чтобы в этом убедиться!»
Из первого ряда вскочил дородный экселенс, который обличительно наставил на Зертана указательный палец:
— Как ты смеешь говорить такое, предатель!
— Да будет проклято твоё трусливое семя! — вторил ему другой магистр.
— Изгнать его с позором!
— Вышвырнуть на улицу и лишить почётного звания члена гильдии!
Зертан до побелевших костяшек вцепился в кафедру и прерывисто дышал, снося брошенные ему в лицо оскорбления. Но страх медленно сменялся яростью. Как эти напыщенные индюки, ни разу не бывавшие дальше срединных королевств, смеют так говорить⁈ Они не ведают,
— МОЛЧА-А-АТЬ! — неожиданно даже для себя проревел Зертан. — Заткнитесь! Заткните свои рты, глупцы! Вы не видели и малой части того, что я пережил! Маэстро придёт за каждым! Просто знайте это! И вот тогда вы получите возможность продемонстрировать всем свою удаль! Правда, экселенс нор Ганлен⁈ Хватит ли вам духу быть таким же отважным, глядя в лицо смерти, таящейся за стальной маской⁈
Мужчина, совсем недавно бросивший Зертану обвинение в трусости, уничижительно ухмыльнулся:
— Если этот проходимец посмеет хотя бы приблизиться к границам Винхойка, то его не ждёт ничего, кроме смерти!
— А разве Маэстро уже не побывал здесь? — притворно удивился Зертан. — Вести о жестокой участи экселенса гран Деймара догнали меня в срединных королевствах. А господин Альдриан был лучшим! Сильнейшим из нас!
— Глупости! Смерть грана Деймар безусловно всех нас шокировала! Но это не мог быть Маэстро! — возразили выжившему магистру из зала. — Где там обосновался этот фигляр? В Южной Патриархии? Да он ни в жизнь не успел бы добраться на север так быстро! Не летать же он научился, в конце концов!
Члены гильдии поддержали своего коллегу одобрительными возгласами. А Зертан, напротив, осуждающе покачал головой.
— Как бы там ни было, экселенсы, но факт остаётся фактом. Я преодолел тысячи вёрст всего за четыре луны, спешил к вам, как только мог. Весь мой путь вы легко можете проследить по перекладным станциям, где я менял коней. И когда Маэстро вручил мне
Зертан извлёк на свет божий многократно сложенный лист. Он был довольно плотным, но сильно замусоленным и измятым. Магистр развернул его и ткнул в сторону сидящих в зале. Озарённые заметно присмирели и растеряли запал. Сейчас они, щурясь и вытягивая шеи, рассматривали выполненный углём рисунок. Довольно простой, но узнаваемый. Ведь там была изображена точно такая же жуткая поза, в какой обнаружили обезображенный труп господина Альдриана…
— Я принёс предложение, которое Маэстро сделал для всей гильдии Винхойка, — проговорил Зертан, не опуская страшного рисунка. — Примкнуть к Безликим Демонам. Отринуть старые ошибочные догмы и принять свет Истинного Учения! Овладеть теорией тональной магии и стать сильнее, чем когда-либо! Либо же просто исчезнуть…
В зале вновь разверзлась буря. Магистры вскакивали со своих мест, потрясали кулаками, жестами показывали, куда Зертану следует пойти вместе с Маэстро. Но за всей этой ширмой неприятия и гневного отрицания слишком явно проскальзывал испуг. Озарённые боялись того зверя, которого растормошил экселенс гран Деймар…
— Что же получается, ты переметнулся к врагу, Зертан⁈ — запоздало решил внести ясность один из гильдейцев.
— Нет, моя жизнь точно так же положена на чашу весов, — судорожно выдохнул выживший магистр. — Если большой совет ответит отказом, то я умру вместе с вами…
— Ну, положим, умирать никто из нас пока ещё не собирается! — нагловато огрызнулся нор Ганлен.
— Да ему плевать, кто собирается, а кто нет! — зло выплюнул Зертан. — Маэстро просто приходит и делает! Он ломает человеческие тела вместе с душами, прекрасно зная, как это сделать наиболее жестоко и болезненно! Поверьте мне! Иначе…
Северянин извлёк из-под полы плаща новый свиток и положил на кафедру.
— И… что это? — осведомился дородный господин из первого ряда.
