— С этого момента кровь с него не выкачивать, — проинструктировал я охрану, когда покидал подземелье. — Увеличить рацион, позволять двигаться и ходить, но исключительно под присмотром ингениумов и не снимая противомагических колодок. Раны обработать и залечить. К исходу луны я хочу, чтобы он выглядел так, словно только вчера прибыл из Капитулата. Задача ясна?
— Всё будет исполнено в точности, Великий Наставник, — поклонились мне стоявшие на страже Безликие.
Не сомневаясь, что так оно и случится, я со спокойной душой отправился домой. Там, обняв и с жаром поцеловав Вайолу, я погладил её по уже такому большому животу:
— Кажется, наш малыш будет настоящим исполином! — улыбнулся я. — Интересно, в кого это? Уж точно не в меня!
— Мужчины рода нор Линвальд, мой любимый Ризант, всегда отличались могучей статью, — горделиво ответила супруга.
А затем добавила значительно тише:
— Возможно дело ещё в том, что я никак не могу устоять перед сладостями.
— Знаю-знаю, сладкоежка моя, — расхохотался я. — Милария Илисия мне уже все уши прожужжала, требуя, чтобы я умерил твои аппетиты.
— А что здесь смешного? Вдруг я после родов стану толстой? Неужели тебя это не волнует? — нахмурилась Вайола.
О-о-о, я знаю этот взгляд и этот тон. Они появляются у всякой женщины, страдающей от гормональных штормов. Когда радость за мгновение перерастает в ярость, а смех в слёзы. Одно неверное действие — и не спасёт даже «Чешуя».
— Меня это не заботит, потому что я люблю твою душу, Вайола, а не твоё тело, — состроил я обезоруживающе-наивную мордаху.
— Ах ты, льстец, на всё-то у тебя заготовлен ответ! — звонко рассмеялась милария нор Адамастро, игриво меня щипая.
— Ну, простите, что осмелился сказать вам правду, госпожа, — поддержал я шутливый тон.
— Что вы, экселенс, не нужно извинений. Лучше сопроводите меня до спальни. Может ли одна истосковавшаяся по своему супругу милария рассчитывать на капельку вашего внимания, м-м-м?
Полыхнувший в глазах Вайолы шальной огонёк вскружил мне голову. Кажется, в ближайшие полчаса я не смогу думать ни о чём и ни о ком другом, помимо своей возлюбленной. Сгорая от страсти, я подхватил задорно взвизгнувшую аристократку на руки и понёс к нашему супружескому ложу.
Однако удача сегодня оказалась не на моей стороне…
— Экселенс! Мой экселенс, вот вы где! — выскочил мне навстречу растрёпанный слуга.
— В чём там ещё дело⁈ — рявкнул я так, что простолюдин моментально побледнел, словно пред его взором разверзлась огненная бездна.
— М… м… милария Ил… Илисия отправила за вами, — выдавил из себя челядин.
— Передай, что я буду позже. Ступай!
— Н-но, м-мой экселенс… там… там… — всё ещё лопотал прислужник, не решаясь уйти.
— Что? Ну что⁈ — вышел я из себя.
— Там к вам пожаловали энти… алавийки.
В первую секунду мне почудилось, будто я ослышался. Алавийки? Открыто пришли в мой дом? Сами⁈ Этот мир что, окончательно свихнулся⁈
Экселенс Зертан со всех ног мчался на север, меняя коней по два раза в день. Обходилось это в весьма круглые суммы, но Маэстро выдал ему в дорогу достаточное количество монет. И магистр прилежно исполнял волю человека в маске, не смея нарушать ни одного его наказа. Полновесные золотые солнечники, выданные лидером Безликих Демонов, словно бы жгли кожу. И никакие одежды или слои ткани не могли избавить от этого неприятного ощущения.
Однако как бы северянин ни старался, а истратить всё он не успел. Когда он добрался до родных земель Винхойка, у него ещё оставалась почти треть от выделенной суммы. И Зертан с куда большей охотой выбросил бы похудевший кошель в колодец, чем оставил себе эти деньги…
Прибыв на родину, озарённый первым делом отправился в гильдию, где затребовал созвать большой совет. Однако, как оказалось, недавние события на севере и без того всколыхнули объединение магов. Посему собрать оставшихся в живых членов не составило большого труда. Зертан, как и приказывал ему Маэстро, сулил привнести ясность в происходящее. И оттого послушать его собралась практически вся гильдия.
Когда почти полсотни магистров расселись в зале, Зертан, бледнея и подрагивая, занял место за дубовой кафедрой. Его голос, обычно твёрдый и самоуверенный, теперь звучал жалко и надтреснуто.
— Ув-важаемые эксел-ленсы, прошу немного вашего в… внимания…
Северянин глянул поверх голов собравшихся коллег по ремеслу, потому что не решался смотреть им в глаза. Члены гильдии же пока просто вежливо молчали, внимая каждому слову.
— П-прошло много дней с того момента, когда экселенс гран Деймар отправил почти три десятка обученных магистров и их учеников на юг континента. Ту… туда, где зародилось одно очень опасное учение. С прискорбием вынужден сообщить, ч… ч… что нас постигла неудача. Я вернулся один…
По залу пронёсся гул неодобрительных шепотков. Озарённые хмурились и фыркали, но быстро смолкли, дав северянину возможность продолжать.
