Я покосилась на Стража. Отделали его на славу, нечего сказать. Сплошные синяки, кровь и грязь. То, что я его узнала, было заслугой его штанов и куртки. Даже волосы, слипшиеся от крови, потеряли свой неповторимый стальной цвет, свисая бурыми лохмами. Надеюсь, Керт появился уже к концу представления и узрел его в таком виде, а манере ведения боя на сей раз никто не успел придать значения. Иначе… ох, жутко подумать, что сделает с живым Стражем этот… затейник. Любитель изучать всяческие диковинки вроде мирцри.
– Не притворяйся дурой. Второй раз ты меня не проведёшь.
– У меня нет ни Книги, ни Свитка, – я развела руками. – И с чего ты взял, что я дорожу жизнью моего случайного попутчика?
– Умна, – похвалил он. – Только и это не годится. Случайные попутчики не вызывали бы в тебе столько эмоций. Нет, на этот раз ты не улизнёшь от меня.
Я с досадой оглянулась на Храм. Затем на Лес. И повернулась к Керту.
– Ну, вот она я. Выкладывай, чего ты хочешь. Не просто же так собрал армию – против одной человеческой женщины. Или ты собираешься сражаться со мной всем своим войском?
Он поступил так, как я совсем не ожидала: спешился и подошёл – шагов на восемь, расстояние, по всем канонам магического искусства считающееся безопасным. Но только я уже не подходила под эти правила! Я могла, испепелив его на месте, исчезнуть быстрее, чем кто-либо сообразил бы, что происходит. Но к горлу Рэя были приставлены полдюжины мечей, и я не знала, что произойдёт с Бессмертным, разрубленным на мелкие кусочки.
– Я считал, что знаю о тебе всё, – прищурился маг. – Однако случившееся в Лессанге удивило меня. Человеческие маги не владеют Чёрным Сном Гриланы.
– Много ты понимаешь в человеческих магах!
Он оставил моё замечание без ответа.
– Ты не можешь быть Высшей, что б там не болтала Тара. Твой отец – человек, я убедился.
Я непроизвольно дёрнулась. Он это отметил.
– Можешь не пыжиться. Я его пальцем не тронул. У меня к тебе предложение. Корона леди Эрлинга и второе по значению положение в Авендуме.
– А чего не первое? – фыркнула я. – Несолидно как-то. И потом, куда ты Алькрена денешь? Принесёшь в жертву, тем более что с Орри не вышло? Или предложишь нам заключить брачный союз – между итлунгским лордом королевской крови и человеческой девкой с хутора?
Где-то за его спиной возмущённо выбранился Альг-ан-Реэн. Похоже, перспектива делить со мной корону ему почему-то не понравилась, а уж при упоминании законного супружества прекрасному лорду и вовсе поплохело.
– Ты злоупотребляешь моим терпением, – повысил голос маг. – Я предлагаю тебе большее из того, на что ты можешь рассчитывать!
– Да провалитесь вы все со своими распрекрасными предложениями, – возмутилась я. – Святая Айлин, как вы меня утомили! Одна предлагает править миром, ты ещё лезешь!
Маг неосторожно подался в мою сторону. К счастью для него, мне это было безразлично.
– Я не предлагаю тебе просто править миром. Я предлагаю вместе спасти Авендум от краха. Храмы изжили себя и больше не в состоянии защищать наши кланы. Духи Леса на поверку оказались безмозглыми тварями. Лишь объединившись и вернув себе былое величие, итлунги смогут выжить – и сохранить наш мир.
Мне стоило больших усилий, чтобы не рассмеяться ему в лицо – с таким пафосом он произнёс эту возвышенную речь. Ещё один спаситель, надо же! Защитник угнетённых и обиженных! Тара убивает ради спасения мира, этот… жертвоприноситель готов идти по трупам – единственно во благо своего вымирающего народа. Хоть бы один честно признался – да, я негодяй и хочу неограниченной власти в полностью подконтрольном мне мире. По крайней мере, дал бы повод уважать себя за прямоту. Нет же, нашли оправдание… защитнички и спасители.
– Ты думаешь, что перережешь всех жриц, повыведешь людишек и вырубишь Лес, – и на итлунгов снизойдёт благодать? – криво усмехнулась я. – Ох, боюсь, ждёт тебя небольшое разочарование, Предавший Доверие.
Керт нахмурился.
– Это твой ответ?
– Я подумаю, – тряхнула я головой. – Могу же я подумать?
– Недолго.
– Ну вот, – надулась я, – как серьёзное решение – вечно торопят.
Керт отдал какие-то приказания всадникам за моей спиной, и мне подвели осёдланную лошадь. Не Гнедко, хоть я и заметила краем глаза моего красавца, удерживаемого в стороне.
– Поедешь с нами. Заодно и подумаешь.
Я покосилась на Рэя.
– При условии, что ты его отпустишь.
Маг расхохотался.
– Ты считаешь меня идиотом? Этот парень – гарантия, что ты не удерёшь по дороге. Нет, голубушка, он будет всё время у тебя на виду, и при малейшей каверзе с твоей стороны его прикончат на месте. Твои симпатии – твоё единственное уязвимое место.
– Вот что, – поморщилась я, вскакивая в седло. – Раз уж нам приходится общаться, заруби себе на носу: я не «ты» и не «голубушка». Моё имя Арин!
«Надеюсь, ты надолго запомнишь его, скотина», – подумала я в сердцах.