– А если я не надену? И вообще, почему я должен надевать этот шлем? Я не хочу его надевать! – начал истерично возмущаться аристократ.
– Не надевай, но тогда я вызову тебя на поединок и разрублю на части. Ты, мелкий ничтожный слизняк, усомнился в моей доблести и умении? Да я тебя пор-р-рву! – зарычал Арсен.
Остроносый сделал шаг назад и, споткнувшись, упал на спину. После на четвереньках попытался сбежать, но Арсен хлопнул в ладоши, и беглец плюхнулся на живот и закрыл голову руками.
– Грайден, это ничтожество кормить не надо, нечего ему делать среди благородных рыцарей. Пшел вон, слизняк.
Аристократ медленно поднялся и гордой походкой удалился. Арсен надел трофейный шлем на торчащую палку приблизительно на уровне головы графа Сэдвора. После доработки специальные неполные ножны позволяли моментально обнажить два меча. Резкий удар обоими клинками разрубил «жабью голову» буквой «Х». Части шлема распались в разные стороны. Рыцари подошли к ним и начали рассматривать толщину стенок. Местами она доходила до сантиметра. Маркграф также посмотрел, усмехнулся и тихо спросил:
– Именно поэтому ты не позволяешь Арине биться мечами? Потому что они пробьют любые доспехи, как твои клинки?
– Мои значительно хуже, бей я теми мечами, срез был бы чище, – так же тихо ответил Арсен. – Но ты прав, к хорошему быстро привыкаешь, так что пускай учится жизни, как остальные, через пот, боль и страдания!
– Ну, на то ты и наставник, вот и наставляй, – кивнул Грайден. – Но могу сказать, что во время поединка я начал бояться за нее. Уж очень сильным оказался этот граф.
– Я бы покривил душой, если бы сказал, что не опасался, – сказал Арсен, – но я верил в ребенка и до последнего момента не вмешивался.
– То-то я думаю, откуда в такой щупленькой фигурке столько звериной силы, хотя… – начал вспоминать маркграф, – Арина же меня левой рукой могла поднять. Но рычание – это, по-моему, слишком. Кстати, ты тоже рычал. Это что, рефлекс, как у зверей?
– Да, хищники мы, хищники! – усмехнулся Арсен и протянул ладонь для рукопожатия. – Дави!
– Зачем?
– Дави, говорю! – продолжал настаивать Арсен.
Маркграф нажал что есть сил, и в ответ его ладонь начали сжимать, словно в тисках. Грайден зарычал и придавил в ответ.
– Что я говорил, мы хищники. Когда хотим победить, мы рычим. Кто-то тихо, кто-то громко, а у некоторых громогласный рык выходит. Так что это вполне естественно.
– Не замечал за собой, – покачал головой маркграф. – Ладно, задержались мы тут. Пора с нашими проблемами разбираться.
Этот поединок сильно задержал колонну маркграфа, и к закату они не успели нанять корабль, зато сняли номера в трактире. Грайден собирался отправить оруженосца Корса с посланием к герцогу только после найма судна, но местный правитель показал осведомленность и прислал герольда с приглашением. Маркграфа, маркизу, благородного Арина и пленников-аристократов этим же вечером ждали во дворце. Ортелла устроила истерику, заявляя, что ей нечего надеть на прием. Спорили долго и напирали на то, что в мужской одежде проще прорываться к выходу. Маркиза так выразительно посмотрела на Грайдена, что тот поднял руки, признавая поражение, и дал ей разрешение остаться в трактире под охраной.
Герольд в сопровождении десятка ратников в парадных доспехах привел гостей до моста в главный город. Специально для уважаемого Кровавого Жнеца раскрыли ворота, и несколько всадников въехали в башню, от которой начинался крытый галереей мост. Цокая по деревянному настилу, они подъехали к городским воротам на острове. Недалеко от дворца их встречали. Впереди стоял высокий мужчина средних лет в окружении нескольких десятков придворных. Арина слушать приветственные речи не стала, а просто раскрыла третий глаз и начала рассматривать толпу магическим зрением. Одаренных было немного. Самым ярким были герцог и несколько мужчин в свитской одежде. Чуть в стороне стоял не очень одаренный жрец. Он с ненавистью взирал на маркграфа, но губы были растянуты в приветливую улыбку. Арина решила понаблюдать за верхними этажами и заметила несколько десятков арбалетчиков, прятавшихся за парапетами и окнами. Ее это не сильно удивило, так как Арсен предполагал жаркое приветствие. Он и братья амазонки спешились до башни и проникли на мост между всадниками, а потом рассредоточились вдоль стен. Под печатью отвлечения внимания их просто не замечали.
Маркграф медленно подъехал к герцогу и спросил:
– Ваша светлость, позвольте полюбопытствовать, а зачем в окнах столько стрелков? Вы ожидаете нападения?
– Ха-ха-ха! – рассмеялся герцог и, повернувшись к одному из рыцарей, протянул руку ладонью вверх. – Граф ле Бортироз, вы проиграли пари! Ах, простите меня, маркграф, просто мой начальник стражи опасался коварного нападения и разместил десять арбалетчиков вдоль окон. Он утверждал, что вы их не заметите. Но навыки великого воина не проходят даже с годами! Позвольте пригласить вас во дворец. Я предвкушаю наше общение. А маркиза ла Парсар разве не с вами?
