К счастью для Арины, маркграф настоял на возвращении в таверну, иначе ученица Арсена стала бы свидетельницей падения нравов среди некоторых придворных дам. Она подсознательно чувствовала, что кое-кто из них был бы не прочь оседлать юного рыцаря ночью.
Специально для маркграфа и его свиты опять открыли ворота на мост. Их выпустили на улицы ночного города. В трактир они вернулись поздно ночью. В темноте скользили разные подозрительные личности, но нападать на вооруженных всадников никто не решился.
Маркиза сидела как на иголках, ожидая вестей от Грайдена, но тот решил дождаться наставника Арины, чтобы не повторять рассказ дважды. Наконец Арсен и братья амазонки вошли в комнату. Маркграф поведал о тайных переговорах с герцогом. Оказывается, тот давно подозревал заговор в королевстве. И сложности начались с того момента, как молодой наследник отказался жениться на такой красавице Верилине, а предпочел ей бесцветную Лирталину. После этого в баронстве ле Пильсак произошли наглые грабежи путешественников. Герцог отправил туда шпиона, того самого остроносого аристократа. Тайный агент должен был проехать земли барона и направиться в вотчину маркиза ла Парсар, но до точки назначения не добрался. Это произошло буквально месяц назад, поэтому он был самым чистеньким и относительно упитанным. После освобождения шпион решил не отрываться от коллектива, который и так ехал в нужный город. Он спешил рассказать о творимых беззакониях. Понаблюдав со стороны за маркграфом и маркизой, он совершил ошибку и не воспринял Арсена всерьез, который хоть и находился рядом с Грайденом, но в управлении почти не принимал участия. Герцога очень интересовал наставник благородного Арина, но маркграф сослался на то, что его дальний родич не любит шумные сборища, и остался охранять вдову маркиза. Далее герцог сообщил, что также был приглашен на коронацию, но слегка опасался ехать в столицу. После того как он узнал о покушениях на аристократов, решил собрать рати в единый кулак и медленно продвигаться к устью великой реки под таким мощным прикрытием. Герцог рекомендовал дождаться его войска, чтобы маркграфу ничего не угрожало. Он предложил заключить договор и совместными усилиями избавить молодого короля от влияния жрецов Единственного бога на неокрепший ум правителя королевства. Грайден обещал подумать, но склонялся к тому, чтобы совместными усилиями скинуть монарха с трона.
Арсен выслушал маркграфа и добавил:
– Ваш герцог планирует разоблачить заговор и обвинить тебя в подстрекательстве, если вам не удастся убедить благородное сословие поддержать протест на незаконные действия паладинов и жрецов. Он понимает, что за интригами стоит император Калстахии и Отец Отцов. Люди верят в Единственного бога, и в случае неудачи он с огромным удовольствием выдаст на суд жрецов того, кто так сильно унизил род ла Крольтельт много лет назад.
– И что ты предлагаешь? – спросил маркграф. По его лицу было видно, что он готов вернуться во дворец и оторвать герцогу голову.
– Скажи, что готов возложить на себя герцогскую корону. Под тебя уйдут восточные земли от берега озера до берега моря. Баронов там, кроме Клода ле Хорстан, не осталось, так что вопросов не возникнет. После назови Арину наследником и, как двум светлейшим особам, предложи породниться, – сказала маркиза. – Судя по вашим рассказам, его дочь оказывала знаки внимания нашей воительнице.
– А это ничего, что я девушка? – полюбопытствовала Арина.
– Герцог подумает, что маркграф преследует меркантильные цели, – пояснила Ортелла. – Это понятно его натуре. Он сам такой же. Пойми, ла Крольтельт не поддержит того, кто действует во имя справедливости, так как это похоже на фанатизм. Практичные люди предпочитают везде видеть выгоду. А борьба за правду совершенно неразумна, так как не приносит дохода. А потенциальный брак с наследником восточного герцогства дает неоспоримые преимущества. Сам Грайден стар, а значит, скоро перейдет в мир иной. Благородный Арин молод, и можно будет смело на правах старшего родича наставлять его на путь, выгодный самому Валигору. Он верит в таланты дочери и знает, что при желании она может крутить мужчинами. Чего только стоит это условие, поставленное графу ле Сэдвор. Это же надо – сто побед подряд. И ведь согласился же. Герцогу нужно намекнуть, что благородный Арин воспылал страстью к его драгоценной дочурке и хотел бы представить ее во дворце короля как свою невесту.
– Но она знает, что я иду на встречу с родителями, – сказала Арина. – И к тому же как я буду с ней?..
– Так ведь никто не требует от тебя немедленного исполнения супружеских обязанностей, – улыбнулась маркиза. – Нужно заявить о намерениях и выманить ее из города. Когда герцог будет уверен, что сможет стать владельцем не только центрального герцогства, но и восточной части королевства, он должен рискнуть. Ведь на кону полный контроль торговли Суролтара. Мало того что он сидит на судоходной реке и обдирает северных купцов, он сможет получить доступ к Великому торговому пути. Алчность должна перевесить осторожность.
