— Сейчас это не важно, потому что во время испытаний мы, друзья, можем только помочь, но не можем тянуть груз за тебя, — Стюарт помолчал. — А ты свой груз вытянул.
— Да, — Бен сделал маленький глоток. — Вытянул…
— И еще я хочу сказать то, о чем никогда не писал в твоем личном деле и ни с кем не обсуждал: ты умен и свободолюбив, ты слишком умен и свободолюбив. Эти восемнадцать лет ты подчинялся не потому, что так требует Устав, а потому что уважал меня. И верил мне. Я тебя не подводил, и только поэтому ты ни разу не проявил свой норов и не оказался под трибуналом за бунт и неподчинение. Но там, на воле, ты будешь сам себе хозяин, и я не знаю, Орк, куда приведут тебя страсти. Возможно, в бездну.
— Я постараюсь не потерять голову, — тихо произнес Бен.
— Надеюсь, — в тон ему ответил Стюарт.
— Вы мне не верите?
— Я слишком хорошо тебя знаю…
— Вы мне не верите?
— …и поэтому хочу, чтобы ты вернулся. Здесь за тобой приглядывают и направляют твою ярость в нужное русло.
— Я должен был стать генералом, — вдруг сказал Орк. — Года через четыре.
— Ты должен был сменить меня, — подтвердил Стюарт.
— Поэтому я не вернусь.
Некоторое время они молчали, обдумывая и переживая прозвучавшие слова, после чего генерал вздохнул и подвел итог:
— У тебя есть время все обдумать, Орк. А пока налей нам еще по стаканчику и давай вспомним что-нибудь хорошее.
Масштабные презентации ведущих компаний Силиконовой долины традиционно собирали огромное количество зрителей, и хотя подавляющее большинство из них наблюдали за происходящим удаленно, подключившись к прямой трансляции на корпоративном сайте или через новостные каналы, которые сопровождали картинку своими комментариями, иногда ехидными, живых людей шоу собирали изрядно. Фанаты и безумные изобретатели, карьеристы и мошенники, настоящие специалисты и сетевые "аналитики", журналисты, обозреватели, пиарщики, маркетологи — они слетались на большие презентации, как мухи на мед. Однако настоящую истерию вызывали шоу корпораций, нацеленных на работу с конечными пользователями: конкурирующие производители "балалаек" и другого "железа" для головы, разработчики приложений и социальных сетей собирали гигантский трафик и огромные залы, а вот ATQ, безусловный мировой лидер в создании имплантов и протезов, разослал приглашения всего трем сотням гостей и отказался от трансляции. Впрочем, желающих посетить презентацию было в десять раз больше, но боссы ATQ предпочитали хвастаться только перед действительно важными людьми: министрами, генералами, владельцами крупнейших больниц и медицинских сетей и, разумеется, перед теми стратегическими инвесторами, чьи финансовые интересы были связаны со здоровьем.
Вереница лимузинов у главного крыльца, частные вертолеты, приземляющиеся каждые четыре минуты и взлетающие, едва высадив очень важных пассажиров, чтобы не создавать в воздушном пространстве банальную пробку, дамы в коктейльных платьях — так требовал стиль планирующейся вечеринки, кавалеры в смокингах… Разумеется, никаких "обложек": в этом кругу не было принято прятать себя под продукцией дешевых приложений. И никаких репортеров: для новостей и обзорных программ пресс-служба ATQ подготовила замечательный релиз, собственно же действо их не касалось.
По традиции, на сцене солировал генеральный директор — Чарли Скотт, облаченный, опять же по традиции, в демократичные потертые джинсы, кеды и водолазку. Дресс-код ведущих не менялся двадцать с лишним лет и сформировал в массовом сознании образ успешного ученого, точно так же, как в начале ХХ века обязательными аксессуарами для них считались пенсне, академическая бородка клинышком и портфель. Начал Скотт с "простых" новостей, разогрел публику модернизированным протезом стопы, идеально копирующим ее сложнейшее устройство, затем показал давно обещанный "вечный" коленный сустав, чем вызвал экстаз у сплоченной группы военных с правой стороны партера и сдержанное неудовольствие у промышленников, и лишь затем перешел к главной "бомбе" вечера: комплексному протезу нижнего отдела позвоночника и ног, оставляющему в прошлом проблему паралича.
Для начала Скотт рассказал трагическую историю двадцатилетнего юноши, лишившегося таза в результате страшной железнодорожной аварии, очень подробно описал диагноз, не забыв продемонстрировать рентгеновские снимки, подтверждающие, что кости несчастного превратились в кашу, а затем вызвал парня на сцену и сорвал овации.
Заслуженные овации, однако один из гостей отнесся к происходящему с неуместной иронией.
— Чарли все больше становится похожим на бродячего проповедника, излечивающего страждущих словом Божьим, — рассмеялся сидящий в отдельной ложе А2.
— Словом Божьим и наукой человеческой, — уточнил Филип Паркер, великий CEO "Iris Inc.". — Чарли и в самом деле увлечен.
— Он с детства тащился от скелетов. — А2 сделал маленький глоток шампанского, брезгливо посмотрел на бокал и поморщился: — Кто-нибудь знает, виски этот старый скряга припас или придется послать гонца в ближайший бар?
