Один из самых длинных дней в году медленно умирал, прощался с планетой, позволяя ей перевалиться за гребень ночи, которая вот-вот начнет отстаивать свои права и прирастать, окуная Землю в тьму и холод. Заход солнца в день 21 июня 2023 года должен был случиться в 21:18. И он не опоздал ни на минуту. В тот самый момент, когда краешек кроваво-красного светила скрылся за чернеющим горизонтом, Алеша остановил автомобиль в трехстах метрах от указанной цели. Поле слева, роща справа, впереди и позади пыльная проселочная дорога, на которой не разъехаться двоим. Но похоже, что о пробках тут не слыхивали. Тишина, никого… ни живой души, ни бездушной машины. Только поле, лес, дорога, первые звезды.
Алеша съехал к лесу, закрыл «порше», беззвучно притворив дверь и, не используя сигнализацию, запустил на телефоне трекер, считающий шаги и пройденные метры, а затем двинулся пешком вдоль кромки рощи, что белела плотной стеной березового молодняка.
Пройдя двести метров, Алексей так и не увидел признаков жизни. Все то же поле, роща, да молодой месяц всплыл, качнув рогами. Внезапно из темноты со стороны поля на него выпрыгнуло маленькое белое пятно. Оно беззвучно пересекло дорогу и, подбежав к Алеше вплотную, оказалось вдруг мелкой мохнатой собачкой, радостно вилявшей хвостом и ворчавшей беззлобно, будто давно поджидала тут хозяина и дождалась наконец.
– Тебя только и не хватало.
Алеша присел на корточки, разглядывая в свете фонарика беспородное существо с грязной шерстью и неправильным прикусом. Нижняя челюсть собаки выпирала вперед, придавая ей грозный вид. Но очевидно, что пес был безобиднейший. Он приседал на короткие задние лапки, чуть поскуливал и потявкивал, будто предупреждал: не ходи туда, друг.
– Уходи, парень, или кто ты там, – шикал на собаку Алеша, продолжая двигаться дальше вдоль дороги, но чуть в стороне. – Не до тебя сейчас.
Но пес продолжал преследовать человека, ведя себя, впрочем, очень прилично: не шумел и не путался под ногами. Пройдя еще немного, Алеша буквально уткнулся носом в кирпичный забор. Невидимый в темноте, он словно продолжал березовую стену рощицы, вдоль которой крался Алеша. Ни отсвета фонарей из-за него, ни жилых звуков не было. Там, со стороны дороги, в стене угадывались ворота, они темнели на контрасте с белым кирпичом, но Алеша пошел не к ним. Решил обследовать объект с обратной стороны.
И вот там-то уже появились намеки на жизнь. За высоким забором, отгораживающим густой лес от очевидно большого двора, слышались приглушенные разговоры, потянуло дымом сигарет, хлопнула дверь где-то в глубине. Видимо, дом стоял в дальней от дороги части двора. Алеша разглядел даже мощный треугольник крыши, упирающийся в небо. Но вот в окнах было темно: то ли нет никого, то ли шторы плотные.
Телефон предательски тренькнул, нарушая ровное, почти мелодичное стрекотание лесного хора сверчков. Алеша быстро открыл смартфон – еще одно звуковое от Миши. Не место и не время прослушивать. Однако Алеша не торопился выключать экран, выдающий его с головой на фоне черного леса. Помешкав секунду, он выбрал в меню команду – отправить свою геолокацию. Карта прогрузилась, пульсирующая точка его местоположения зафиксировалась, осталось лишь нажать на зеленый самолетик в углу экрана, но Алеша сомневался. Большой палец в нерешительности кружил над виртуальной кнопкой.
Вдруг его новый лохматый друг разразился истошным лаем. Алеша пригнулся, оглянулся на псину, заметил, как быстрая темная тень метнулась в его сторону. Успел сгруппироваться и закрыть корпус от мощного удара, метящего аккурат в травмированное ребро. Как улыбка Чеширского кота, блеснул в ночи белый ряд острых зубов – «итальянец», Марат Беспалов, узнал Алексей. В то же мгновение правый кулак его метнулся рефлекторно в сторону выдавшего себя улыбкой лица. Хруст… Зубы? Пальцы? Сдавленный крик и громкий мат, приправленные заливистым лаем. Алеша, Марат, грязный белый пес сцепились в один сопящий, кричащий, рычащий комок.
– Хватит! – властно окликнул он дерущихся, и те замерли в оцепенении прямо на земле.
Первым пришел в себя Марат, он оттолкнул Алексея и встал, отплевываясь кровью и громко ругаясь:
– Сука, я тебе устрою… ты у меня… сука…
– Марат! Иди в дом. Алексей, ступай за мной, – прервал его профессор.
Он развернулся и шагнул в пространственную дыру. Секунду помедлив, Алеша ступил за ним. «Междумирье», – вспомнил он слова старика Даниила. Здесь оказалось светлее, чем в реальном мире, но света не было, лишь сумрак… так бывает, когда солнце уже зашло, но ночь еще не наступила.
