Виллем не смог бы ответить наверняка даже когда разглядел лицо спрятанного человека. Старый генерал считал его другом или как минимум попутчиком. В любом случае выделяющийся на фоне бледнолицых розан страшно обгорелой кожей и вьющимися чёрными волосами южанин из Ашгана не желал отряду вреда.
- Здравствуй, Невефан. - Издали произнёс он голосом, таявшим в ветре. - Уже возвращаешься назад?
- Что вы здесь делаете, Эккем?
Южанин был их "попутчиком". Будевик выделил ему место и паёк, но ни одной из обязанностей в отряде - непонятный колдун просто жил и странствовал с ними по этой стране. "Он ничей, пусть идёт". Генералу этот человек был нужен, и в отряде по этому поводу сложилось пусть и предвзятое, но безразличное отношение к чужаку.
Колдун говорил прямо.
- Когда пришёл приказ, я крайне заволновался. Вы отправились без меня. Более того, никому не дозволялось следовать за вами. Особенно расстраивало то, что Льюв посчитал его распространяющимся на мою персону.
Виллем вздохнул. В кои-то веки Льюв додумался до правильного решения сам. Эккема нельзя было отпускать бродить самому по себе - если до него доберутся оборванцы, то отряд понесёт большие потери.
- Что с генералом Будевиком? Почему ты возвращаешься один?
- Генерал мёртв.
Эккем помолчал. Это была шокирующая новость.
- Впереди - враги. - Сказал Виллем. - Не меньше полутора сотен.
- Я видел. - Кивнул маг. - Наблюдал за ними до тебя. Я всё боялся увидеть, что они схватили вас с генералом, но, видимо, вы проскочили. Какая жалость, что вас всё равно настигли. Я же правильно понимаю, Невефан? Вы побывали у стены?
Колдуна очень заботил этот вопрос. Он слушал с предельной внимательностью. Виллем не спешил отвечать.
- Если вы видел их, тогда знаете, почему я не могу вас теперь отпустить. - Офицер положил руку на рукоять. - И лучше бы вам не спорить, Эккем.
- Я не часть отряда.
"И тем тебе хуже". Эккем был полностью прав, что не хотел подчиняться. Его маленький поход на север от самого Великого Ашгана через пылающие пустыни и смрадные болота, чумные земли и объятые войной страны, и до Веспемалевых Врат, столь важный для этого непонятного мага, зависел от его решимости продолжать идти. Виллем вынул меч, не издав ни звука, чтобы напугать сильнее. Колдун, дёрнувшись от вида стали с бурыми засохшими пятнами, сдался, без сомнения, решив, что сможет сбежать от своих надсмотрщиков - Льюва, например - снова.
Удостоверившись, что их никто двоих ещё никто не заметил, Виллем приступил к делу.
- У меня есть принцесса. - Сказал офицер без прелюдий. - Королева даже.
Это заставило Эккема сменить тон. В чёрных глазах заиграл интерес.
- Сама Веспемале? Ты не шутишь?
Виллем предложил убедиться ему самому. Маг, у которого в голове явно существовал план побега, заколебался. В конце-концов Эккем согласился, и офицер заставил его идти впереди, чтобы не упускать из виду. Здесь было недалеко, и колдун не сильно успел наскучить вопросами.
Ворона нашла себе удобный - насколько возможно это было в сей пустоши - камень, на который уселась подобно трону. Скрестив руки на груди, она прятала ранение, пусть и перевязанное, но восприимчивое к холоду, от ветра и поднимаемой в воздух пыли. Должно быть в такой позе принцесса ещё и глубоко уснула, ведь громкие шаги Виллема и мага нисколько её не потревожили.
Виллем успел испугаться и заторопил Эккема сильнее. Он же остановился на полпути к ней, бросив назад странный взгляд.
- Вы поможете мне привести её к нам в лагерь. - Сказал Виллем, поиграв мечом вдоль ноги. - Хотите того или нет.
К счастью, от громких слов девушка, наконец, проснулась. Первым делом она выпрямилась, словно выучилась ценить это превыше всего остального, и лишь затем открыла глаза, чтобы узнать, кто посетил её.
- Это действительно она? Сама Веспемале? - Эккем переключил своё внимание на неё, едва скрывая свой восторг. - Я никогда... даже и не подозревал. Конечно я помогу, Виллем. Ты должен был сразу сказать. Это... величайшая возможность... изучить...
- И честь, маг. - Сказала Ворона. - Зачем ты забрался так далеко в мою страну? Разве ты не знаешь, что здесь не любят магов?
- Эккем, госпожа. Моё имя Эккем, и я из Великого Ашгана. - Коротко кивнул он в ответ на упрёк. - Я знаю, госпожа. Тем выше был мой интерес. Эти Врата словно компас - тянут к себе всех владельцев магии. Мало кто из магов моей гильдии смог удержаться, чтобы не отправиться на поклонение неведомому и легендарному, о чём говорят лишь древние манускрипты...
- Виллем, - вдруг Ворона обернулась, - что он здесь делает?
Разумеется, даже она не верила словам колдуна.
