Виллем, разумеется, хотел вызваться добровольцем. Но генерал не дал ему произнести вслух своё желание.
- Ты поедешь со мной.
А это уже было странно. Виллем уже было решил, что ему снова предстоит миссия вместе с разведчиками, но нет.
- Но мой генерал, вам лучше...
Будевик обернулся к Кирину, не дав закончить.
- Если через два дня к рассвету не вернёмся, уходите на юг. Проследи, Пёс, чтобы об этом узнали все, особенно Льюв и Крамер, а из них особенно Кишкодёр. Если с нами что-то случится, я не хочу никакой войны в отряде. - Генерал пристально посмотрел на Кирина. - Всё должно быть честно. Ты понял?
Разведчик с готовностью кивнул. Виллем невольно позавидовал, как генералу удавалось так легко управлять своим Псом.
- И всё же, мой генерал, - продолжил офицер, - лучше будет, если пойдём мы с Кирином.
- Чтобы меня от опасности уберечь? - Невесело хмыкнул Будевик. - Только я могу вести переговоры, случись в них нужда.
Так дела не делаются. Генералу нет необходимости самому всё делать. Впрочем, полдня пути туда, а затем обратно не представляли особой опасности. Тьма сгущалась и дули ледяные ветра, но только и всего. Разумно бояться было нечего, кроме других людей.
Виллем искоса глянул на Кирина, чтобы тот задержался. Незаметный скачок взглядом в ответ. Когда Виллем возвращался за конём, Кирин прошёл рядом - якобы случайно.
- Пусть кто-нибудь из твоих идёт за нами. - Шепнул Виллем. - Генерал не в себе.
Что странно, Кирин только тихо кивнул, не подавая виду. Офицер думал, что будет сложнее - Пса обычно трудно убедить выполнять приказы. Он только недовольно поморщил нос, словно говоря "ты мне не начальник". Хотя бы одного из своих подопечных Пёс мог оставить незаметно "наблюдать" издалека. Никогда не знаешь, чего ожидать от этой пустоши.
***
Уже темнело. В этой местности было чертовски сложно разделить день и ночь. Света мало и так, небо закрывали облака, так что царили вечные сумерки, едва-едва светлеющие днём. Ужасное место для жизни. Виллем всё размышлял об этом, пока ехал вместе с генералом к цели. Ландшафт не менялся многие мили - бесконечные серые и бурые камни и земля и чёрные деревья-руки. Разве что уже некоторое время подъём стал более вертикальным. А ещё - Виллем не мог понять, хороший это знак или плохой - стало гораздо меньше деревьев.
Генерал вдруг остановился, непонятно для Виллема, почему. Офицер принялся искать причину, но так и не нашёл её, пока Будевик сам не показал.
- Почти приехали.
Теперь и Виллем увидел сборище точек на горизонте. "Почти", - хмыкнул. Это было строение, едва видимое в потёмках и тенях. Там, где расходились горы, находилась древняя крепость - две стены, одна вокруг смотровой башни, вторая перекрывавшая проход через перевал.
- Не расслабляйся.
- И не думал, мой генерал.
Виллем по пути считал, сколько деревьев они проехали мимо. Интересное занятие, когда нужно быть на стороже. Счёт дошёл до 263, за последним из которых была только серо-бурая пустошь. Это странное изменение в сумерках заставило его вздрогнуть - не от мороза или густой тени, а от того, что страшные великаньи руки исчезали в той стороне, откуда пытались сбежать.
В какой-то момент Виллем уловил движение позади. Обернулся и увидел маленькую точку, прячущуюся за камнями. "Слишком далеко", - подумалось ему. Так от него толку будет мало, случись что. Под надуманным предлогом он вынудил генерала сбавить шаг. Как бы скорее не хотелось проскочить эту пустошь, а безопасность от настоящих угроз важнее, чем от воображаемых.
Словно в насмешку офицеру стало только тревожнее на душе. Сгинули судорожно шевелящиеся на ветру чёрные деревья, ветер выл меньше, и, казалось, на небесах появились просветы, разгоняющие полумрак внизу, а появился непонятный страх. Виллем всё время ловил себя на том, что постоянно смотрел по сторонам. Даже лошади, до того безразличные к тому, что вызывало в людях безотчётный ужас, начинали вести себя нервно.
- Эй. - Донёсся тихий голос генерала. - Там на горе.
Виллем проследил за взглядом мигом побледневшего Будевика.
- Что там?
Генерал не мог сказать наверняка. "Какое-то движение", - было его ответом. Прищурившись, Виллем сумел разглядеть только поднявшуюся в воздух - и тут же унесённую диким ветром - пыль от упавшего камня. Он склонен был списать это происшествие на природную случайность - в этих горах не жили не звери, и тем более не люди - но всё равно в голову упорно лезли разные мысли.
Подъём становился всё круче, пока вдруг не выравнялся и не показал за собой крепость. Лёгким нужно было всё больше воздуха. Медленно из-за кромки холма начала выезжать неведомая башня, о которой ходило столько невероятных слухов. "Сказки про ледяной лес оказались сказками", - заключил Виллем, не увидев никаких следов скульптур, изображающих деревья, животных и целые города, заполненные замёрзшими ледяными людьми.
